Cum digera lemnul termitele?

Deși termitele se hrănesc cu celuloză din lemn, termitele în sine nu digeră lemnul. În schimb, există microorganisme care trăiesc în interiorul sistemului digestiv al termitelor numit protozoare. Acești protozoare sparg de fapt lemnul din interiorul termitelor, producând subproduse pe care ambele organisme le pot digera.

Celuloza, cel mai frecvent compus natural de pe pământ, este substanța organică care dă structură plantelor. Celuloza este formată din molecule de zahăr legate între ele pentru a forma un model asemănător lanțului. Datorită machiajului său, celuloza este un compus extrem de durabil și, din acest motiv, este greu de digerat. Lemnul este alcătuit în mare parte din celuloză și acest lucru este ceea ce ingerează termitele atunci când se „hrănesc” cu lemn. Nu există multe organisme în lume care produc enzime capabile să descompună în mod corespunzător celuloza într-o substanță digerabilă. Organismele protozoare din sistemul digestiv al termitelor au enzimele necesare pentru descompunerea celulozei și prin ruperea Lemnul devine subproduse digerabile, termitele sunt capabile să trăiască din lemn fără a le digera de fapt.

Protozoarele din sistemul digestiv al termitelor asigură enzimele care pot descompune lemnul. Termitele în sine nu au astfel de enzime în corpul lor; ei trebuie să se bazeze pe microorganismele din intestin pentru a le furniza. Protozoarele descompun celuloza din lemn în zaharuri simple pe care ambele organisme le pot digera. Când protozoarele digeră celuloza din lemn, eliberează acid acetic și alți acizi pe care termitul gazdă este capabil să-i metabolizeze.

Datorită evoluției, termitele au început să producă un fluid corporal care conține microorganismele cunoscute sub numele de protozoare cu milioane de ani în urmă. Termitele excretă acest lichid atunci când își fac nevoile. După ce s-au născut, larvele de termite consumă fecalele adulte ale termitelor și, la rândul lor, ingeră protozoarele care trăiesc apoi în interiorul sistemului lor digestiv. Când termitele se năpustesc, aruncându-și exoscheletul pentru a crește, pierd protozoarele din sistemul lor digestiv. Pentru a obține mai mulți protozoare, de care au nevoie pentru a supraviețui, termitele ingeră fecalele altui termit, reintroducând astfel protozoare în corpul lor pentru a ajuta la digestie.

Mutualismul este o formă specifică de relație simbiotică în care două organisme separate se ajută reciproc pentru a supraviețui. George Poinar, cercetător științific la Universitatea de Stat din Oregon, a descoperit un termit înglobat în chihlimbar care are aproximativ 100 de milioane de ani. Abdomenul termitei este perforat și protozoarele pot fi văzute revărsându-se din abdomenul rănit. Poinar a numit acest „cel mai vechi exemplu de mutualism” de pe pământ și a explicat relația termit / protozoare spunând: „Protozoarele ar muri în afara termitelor, iar termitele ar muri de foame dacă nu ar avea aceste protozoare care să le ajute digestie. În acest caz, ei depind unul de celălalt pentru supraviețuire ”

Deși termitele din casă pot fi distructive, termitele din natură beneficiază de fapt mediul înconjurător. Termitele se hrănesc cu lemnul și plantează celuloza copacilor morți, ceea ce ajută la îndepărtarea materiei vegetale în descompunere pentru a face loc plantelor noi și sănătoase să crească în locul său.