Un factor limitativ este orice nutrient, resursă sau interacțiune care pune o limită imediată asupra creșterii unei populații sau a unui individ. Factorii limitativi non-vii sau factori limitativi abiotici includ spațiul, apa, nutrienții, temperatura, clima și focul. Diferite populații dintr-un ecosistem pot fi supuse unor factori limitativi diferiți. Ierburile în sine, de exemplu, ar putea fi limitate mai ales de apă, în timp ce un copac care crește alături de un râu ar putea fi limitat în schimb de azot sau un alt nutrient al solului.
Orice individ sau populație poate fi supus mai multor factori limitativi, dar unul dintre aceștia este de obicei mai important decât restul. O anumită cultură ar putea fi deficitară în mai mulți nutrienți și, de asemenea, nu ar avea suficientă apă. În acest caz, apa este de obicei elementul nutritiv sau factorul limitativ, ceea ce înseamnă că, chiar dacă alte deficiențe de nutrienți sunt corectate, cultura nu va crește mult mai mult decât dacă este mai multă apă furnizat. Odată ce apa este furnizată din abundență, altceva devine cel mai important factor limitativ.
Apa este adesea factorul limitativ într-un ecosistem de pajiști, în special în perioadele mai uscate ale anului sau perioadele prelungite fără ploaie.
Azotul este de obicei factorul limitativ în ecosistemele terestre care au suficientă apă. Acest lucru este valabil mai ales pentru pășuni și ecosisteme forestiere. Acesta este motivul pentru care azotul este una dintre cele mai mari componente ale îngrășămintelor.
Creșterea pe termen lung a ecosistemelor de pajiști este adesea ținută sub control de un ciclu de incendii naturale care arde iarbele și arbuștii la suprafață, dar lasă vie rădăcinile și copacii mai mari.
În timpul lunilor de iarnă, temperatura poate deveni factorul limitativ pentru creșterea multor organisme dintr-un ecosistem de pajiști. Temperatura variază, de asemenea, geografic în funcție de altitudine, astfel încât multe specii ar putea să nu fie găsite în aceeași abundență sau deloc, la altitudini mai mari.
