Rocile situate pe sau aproape de suprafața Pământului sunt descompuse continuu printr-un proces natural cunoscut sub numele de intemperii. Meteorizarea descompune rocile prin mecanisme mecanice, chimice și biologice. Aceste procese lucrează adesea împreună pentru a realiza condițiile meteorologice finale ale unei stânci date. De-a lungul timpului, aceste forțe meteorice pot nivela munți întregi sau sculptă peșteri masive.
Bazele intemperiilor
Natura are două forțe distructive primare: intemperii și eroziune. Meteorizarea implică dezintegrarea și descompunerea rocilor. Acest lucru are loc la sau aproape de suprafață și are loc întotdeauna acolo unde este situată roca. Eroziunea, pe de altă parte, implică încorporarea și transportul produselor de intemperii de către un agent mobil, cum ar fi vântul sau apa. Meteorizarea produce bucăți de rocă mai mici, care pot fi fie similare compoziției cu roca mamă, fie diferite.
Meteorizarea fizică
Meteorizarea fizică implică defalcarea rocii prin mijloace mecanice, de obicei schimbări de temperatură și presiune. Piesele rezultate își păstrează compoziția originală. Unul dintre mecanismele principale ale naturii de degradare fizică este încastrarea cu îngheț. Apa intră într-o piatră prin fisuri și apoi îngheață. Acest lucru determină o expansiune cu presiuni de până la 4,3 milioane de lire sterline pe picior pătrat, rezultând fragmentarea rocii. Exfolierea sau descărcarea are loc atunci când presiunea pe o piatră este redusă din cauza ridicării sau eroziunii. Presiunea redusă determină extinderea rocii, rezultând fragmentarea. Expansiunea termică și cristalizarea sunt, de asemenea, metode prin care roca este degradată mecanic.
Meteorizare chimică
Meteorizarea chimică implică defalcarea rocii prin mijloace chimice, ceea ce înseamnă că structura internă a rocii este modificată prin adăugarea sau îndepărtarea elementelor. Piesele rezultate au o compoziție diferită. Dizolvarea sau levigarea are loc atunci când anumite minerale se dizolvă în apă acidă, cum ar fi halita și calcitul. Oxidarea are loc atunci când oxigenul se combină cu silicații purtători de fier pentru a produce rugină. Acest lucru este frecvent în roci mafice, care au compoziție feromagnesiană. Hidroliza are loc atunci când hidrogenul, de obicei din acid carbonic, se combină cu minerale silicatice, producând argilă.
Meteorizarea biologică
Meteo biologic implică descompunerea rocii de către agenți chimici sau fizici ai organismelor. Piesele rezultate își pot păstra sau nu compoziția originală. Înclinarea rădăcinii este un tip comun de intemperii biologice. Acest lucru se întâmplă atunci când rădăcinile pătrund într-o rocă și continuă să crească. Presiunea de expansiune determină fragmentarea. Activitatea animalelor, cum ar fi vizuinarea, poate duce, de asemenea, la fragmentare. Deși acestea sunt exemple de intemperii biologice fizice, există și tipuri de intemperii biologice chimice. De exemplu, lichenul, ciuperca și mucegaiul pot secreta acizi care modifică compoziția chimică a rocii. Resturile organice pot provoca, de asemenea, intemperii chimice. Acest lucru se întâmplă atunci când carbonul este eliberat în timpul descompunerii. Acest carbon se poate combina cu apa pentru a forma un acid slab.