Studiul comportamentului animalelor, numit etologie, este un domeniu larg, cuprinzând atât comportamente instinctuale și învățate, cât și comportamente anormale. În cadrul oricărei specii de animale, anumite comportamente pot fi prezente la toți membrii, în timp ce altele sunt mai specifice anumitor indivizi, locații sau situații. Chiar și cele mai simple forme de viață prezintă activitate comportamentală și dacă comportamentul este normal sau anormal poate oferi o perspectivă asupra stării lor mentale.
Comportamentul instinctual
•••Siguranță / Siguranță / Getty Images
Un tip de comportament instinctual este tiparele fixe de acțiune, care sunt comportamente la care animalul este obligat să se angajeze. De exemplu, unele păsări vor crește puii altor păsări dacă ouăle sunt puse în cuiburi în timpul sezonului de cuibărit, deoarece îngrijirea unui ou este un model fix de acțiune. Un alt comportament instinctual este imprimarea, în care un copil acceptă o persoană, sau chiar un obiect, ca mamă surogat. Comportamentul sexual este, de asemenea, instinctual, susținut de joc, care ajută animalele să învețe abilități de curte și împerechere. Multe dintre aceste comportamente sunt dictate de sisteme specifice corpului, cum ar fi sistemul nervos, care răspunde stimulilor din mediu.
Comportament învățat
•••Huntstock / Huntstock / Getty Images
Comportamentul învățat este important atât pentru animalele sălbatice, care trebuie să învețe modalități specifice și noi de supraviețuire, cât și pentru animalele domestice pe care căutăm să le dresăm. Animalele pot învăța să anticipeze că o acțiune va avea un rezultat predictibil prin încercări și erori, cum ar fi câinele care învață să stea la o delicatese. Aceasta se numește condiționare operantă. Ei pot afla, de asemenea, că un eveniment îl precedă pe altul, cum ar fi sunetul unui bol de mâncare din metal care este mutat, semnalând mâncarea servită, cunoscută sub numele de învățare asociativă. Animalele, de asemenea, învață multe observându-le pe alții și mimând. Toate aceste comportamente permit unui animal să se adapteze la situații și probleme noi.
Comportament anormal
•••Siguranță / Siguranță / Getty Images
Identificarea tiparelor de comportament le permite oamenilor să determine când animalele se comportă anormal. Aceste comportamente anormale ar putea fi pur și simplu enervante pentru proprietarii de animale; cu toate acestea, în alte cazuri, ele pot fi, de asemenea, periculoase pentru animale și pentru alții sau chiar amenință chiar supraviețuirea lor. De exemplu, câinii agresivi necorespunzător, care ar putea suferi de boli sau traume, sunt potențial periculoși pentru ei și pentru ceilalți. Comportamentul poate fi abordat dacă este identificat ca fiind anormal și se restabilește un comportament normal. Mai importante pentru supraviețuirea speciilor sunt împerecherea și creșterea descendenților și, în aceste cazuri, un comportament anormal care duce la eșecul de a se împerechea sau a avea grijă de descendenți poate prezenta o amenințare pe termen lung a animalului supravieţuire.