Ciclul carbonului implică mișcarea carbonului între atmosferă, biosferă, oceane și geosferă. De la Revoluția industrială în urmă cu aproximativ 150 de ani, activitățile umane, cum ar fi arderea combustibililor fosili și despăduririle au început să aibă un efect asupra ciclului carbonului și asupra creșterii dioxidului de carbon în atmosfera. Activitățile umane afectează ciclul carbonului prin emisiile de dioxid de carbon (surse) și îndepărtarea dioxidului de carbon (chiuvete). Ciclul carbonului poate fi afectat atunci când dioxidul de carbon este fie eliberat în atmosferă, fie eliminat din atmosferă.
Când petrolul sau cărbunele sunt arse, carbonul este eliberat în atmosferă într-un ritm mai rapid decât este eliminat. Ca urmare, concentrația de dioxid de carbon în atmosferă crește. Gazul natural, petrolul și cărbunele sunt combustibili fosili care sunt arși în mod obișnuit pentru a genera electricitate în centrale electrice, pentru transport, în case și în alte complexe industriale. Activitățile industriale primare care emit dioxid de carbon și afectează ciclul carbonului sunt rafinarea petrolului, hârtia, producția de alimente și minerale, mineritul și producția de produse chimice.
Când plantele îndepărtează dioxidul de carbon din aer și îl depozitează, procesul se numește sechestrarea carbonului. Metodele agricole și forestiere pot afecta cât de mult dioxid de carbon este eliminat din atmosferă și stocat de plante. Aceste chiuvete de dioxid de carbon pot fi ferme, pajiști sau păduri. Activitatea umană în gestionarea terenurilor agricole sau a pădurilor afectează cantitatea de dioxid de carbon eliminată din atmosferă de către plante și copaci. Aceste chiuvete de dioxid de carbon afectează ciclul carbonului prin scăderea cantității de dioxid de carbon din aer.
Defrișarea este îndepărtarea permanentă a copacilor din păduri. Îndepărtarea permanentă a copacilor înseamnă că arborii noi nu vor fi replantați. Această îndepărtare pe scară largă a copacilor din păduri de către oameni are ca rezultat creșterea nivelului de dioxid de carbon în atmosferă, deoarece copacii nu mai absorb absorbția dioxidului de carbon pentru fotosinteză. Ca urmare, ciclul carbonului este afectat. Potrivit National Geographic, agricultura este principala cauză a defrișărilor. Fermierii îndepărtează copacii la scară largă pentru a crește suprafața pentru culturi și animale.
Activitatea umană poate afecta ciclul carbonului prin captarea dioxidului de carbon și stocarea în subteran, mai degrabă decât permițând eliberarea acestuia în atmosferă. Acest proces se numește sechestrare geologică. Potrivit Agenției SUA pentru Protecția Mediului, sechestrarea geologică ar putea păstra cantități mari de dioxid de carbon pentru perioade lungi de timp și, prin urmare, reduce concentrațiile de dioxid de carbon deasupra pamantului.