Cristalele sunt minerale care se formează într-o formă specială pe baza compoziției lor chimice. Când mineralele se formează într-o zonă în care există doar puțin spațiu, ele nu se formează de obicei sub forma unui cristal. Numai atunci când există o formă cristalină cu laturile plate ușor de discernut, un mineral este de fapt numit cristal. Majoritatea cristalelor s-au format atunci când roca lichidă din interiorul pământului s-a răcit și s-a întărit într-un proces care a durat milioane de ani. Alte tipuri de cristale, cum ar fi sarea, gheața și gheața uscată, nu durează atât de mult până se formează.
Gheața, iodul și gheața uscată sunt, de asemenea, de natură cristalină. Aceste tipuri de cristale sunt formate din molecule mici care se țin împreună folosind forțe electrice slabe. Există, de asemenea, destul de puțin spațiu între aceste molecule mici. Aceste tipuri de cristale au puncte de topire scăzute și sunt buni izolatori.
Diamantele sunt un bun exemplu de cristal format din molecule mari. Ele sunt create dintr-o moleculă mare care este pusă împreună în trei dimensiuni.
Cristalele de sare sunt formate din ioni care sunt atomi sau molecule încărcate electric. Fiecare atom are un nucleu format din protoni, toți având o sarcină electrică. De asemenea, atomii au neutroni, dar aceștia nu au deloc sarcini, sunt neutri. Aceasta înseamnă că un atom va avea același număr de sarcini negative și pozitive. Când un atom dispare un electron, atunci acesta devine un ion pozitiv; dacă câștigă un electron, devine un ion negativ. Când sodiul reacționează cu clorul pentru a produce clorură de sodiu sau sare, fiecare atom de sodiu dă un electron unui atom de clor. Atomul de sodiu devine un ion pozitiv, iar atomul de clor devine un ion negativ. Ionii de clor vor atrage apoi ioni de sodiu prin adunarea a șase ioni de sodiu în jurul acestuia. Aceasta formează modelul cristalelor de sare.
Metalele folosesc atomul pentru a-și forma structura cristalină. Atomii care formează metale sunt ca niște sfere de diametru egal. Aceste sfere sunt ambalate foarte strâns formând o formare de rețea cristalină. Aceste rețele sunt mai degrabă opace decât clare, așa cum se crede adesea la cristale, și au puncte de topire ridicate și sunt mari conductori de electricitate și căldură.
