Aurul există în concentrații extrem de diluate atât în apa dulce, cât și în apa de mare și, prin urmare, este prezent din punct de vedere tehnic în toate râurile. Cu toate acestea, concentrația este foarte mică, dificil de detectat, iar extracția sa nu este în prezent fezabilă sau rentabilă din punct de vedere economic. Cu toate acestea, în unele râuri din întreaga lume, în special în zone din Rusia și vestul Statelor Unite, fulgi de aur și zăcăminte semnificative de aur pot fi găsite și exploatate cu profit cu ajutorul tehnologiei avansate.
Aur diluat
Concentrațiile de aur suspendate în apă sunt atât de mici încât sunt măsurate în părți pe miliard. În apa dulce naturală, concentrațiile variază de la 0,001 la 0,005 părți pe miliard, în timp ce apa care curge peste paturi minerale sau depozite poate atinge concentrații de 0,010 până la 2,8 părți pe miliard. Apa de mare conține aur la concentrații și mai diluate - măsurate în părți pe bilion - și conform Administrația Națională Oceanică și Atmosferică, oceanele lumii conțin 20 de milioane de tone de aur diluat.
Depozite Placer
Zăcămintele de plasare sunt zăcăminte de aur găsite în sedimentele libere ale râurilor care se acumulează din degradarea zăcămintelor de aur subterane mai mari, de obicei încorporate în roci și numite „lodes”. A depunerea placer constă din fulgi de aur și, uneori, mici pepite care pot fi cernute din nisip de către prospectori individuali, exploatați comercial sau folosiți ca indicator al unui lode din apropiere depozit. Cu toate acestea, nu fiecare râu are depozite de plasare sau chiar depozite de aur care sunt vizibile cu ochiul liber.
Fluxuri de Vest
În Statele Unite, râurile și râurile din vest și din Alaska au o reputație pentru depozitele de aur datând din goana după aur din California din anii 1850. Unele zone, precum Cripple Creek, Colorado și Nome, Alaska, s-au remarcat prin zăcămintele lor mari de aur. Cu toate acestea, potrivit Studiului Geologic al SUA, cele mai multe depozite de plasare din albiile fluviale occidentale au fost fie epuizate de către prospectori, fie foarte exagerate. Oriunde există depozite nedescoperite de placer astăzi, acestea vor fi probabil aur de calitate inferioară și ineficiente pentru dezvoltarea comercială.
Tehnologii miniere îmbunătățite
Este posibil ca tehnologia să nu avanseze niciodată până la a face profitabil aurul diluat pentru a fi extras din râuri, dar astăzi depozitele de placer pot fi exploatate comercial. Tehnologiile s-au îmbunătățit față de tigaia portabilă a prospectorului, folosită pentru a cernea pietrișul, iar astăzi, unele depozite de plasare pot obține profit. În Alaska, exploatarea zăcămintelor placer în albiile râurilor folosind apă de înaltă presiune, excavatoare și dragă reprezintă 14% din producția totală de aur a statului.