În timp, forțele naturale descompun depozite mari de roci în fragmente mai mici, reducând în cele din urmă piatra solidă la pietriș și particule mai mici. Acest proces are loc în mai multe etape și poate dura foarte mult, în funcție de condițiile de mediu. Procesul poate începe adânc sub pământ, dar odată ce un depozit de rocă este expus elementelor, procesul se poate accelera.
Fricțiune și forțe tectonice
Unele dintre primele forțe care pot începe procesul de descompunere a rocii sunt forțele tectonice subterane. Pe măsură ce plăcile scoarței terestre se mișcă una împotriva celeilalte, ele creează frecare și presiune, iar rocile prinse între aceste plăci se pot fractura și se pot măcina în fragmente mai mici. Dacă oricare dintre piesele sparte se îndreaptă spre suprafață, este posibil să se confrunte cu intemperii, următorul pas în procesul de descompunere.
Meteorizare chimică
Meteorizarea chimică are loc atunci când o piatră întâlnește un lichid sau un gaz care o deteriorează. De exemplu, orice rocă expusă la aer suferă oxidare, în care oxigenul din aer reacționează cu elemente metalice pentru a provoca rugină. Acest proces conferă solului bogat în oxizi de fier o culoare roșiatică. În mod similar, expunerea la apă poate modifica anumite tipuri de minerale, ca și în cazul hidrolizei care transformă feldspatul în lut. Feldspatul este cel mai comun mineral găsit în rocă. Dioxidul de carbon dizolvat în apa de ploaie poate forma acid carbonic, care va descompune mineralele precum calcitul - un mineral care conține calciu găsit în calcar. Aceste procese chimice pot slăbi și mai mult rocile, făcându-le mai susceptibile la alte forțe.
Meteorizarea fizică
De asemenea, forțele fizice pot rezista la roci. Apa care îngheață în interiorul fisurilor de piatră se extinde, împingând depozitele de minerale și provocând fracturarea acesteia. În mod similar, rădăcinile plantelor își pot croi drum în roci pe măsură ce cresc, iar presiunea cauzată de expansiunea lor poate rupe roca în bucăți mai mici. Temperaturile extreme pot determina extinderea și contractarea rocilor, crescând stresul pe liniile de fractură și provocând destrămarea acestora.
Eroziunea vântului și a apei
Odată ce intemperiile au deteriorat rocile și le-au rupt, forțele de eroziune pot prelua pentru a redistribui materialul. Vântul și apa care trec peste roci pot ridica particule mici, transportându-le în aval departe de depozitul original. De-a lungul timpului, eroziunea poate transforma munții în dealuri, poate transporta solul în oceane și poate sculpta canalele în piatră solidă. De exemplu, oamenii de știință cred că una dintre forțele primare care au modelat Marele Canion a fost eroziunea - datorită apelor din Colorado Râu care îndepărtează solul ușor și calcarul de la suprafață, iar vânturile suflă praf și particule mai mici prin rezultat canale.