În ciuda numelui lor, coralii creierului sunt complet lipsiți de creier și nu sunt la fel de inteligenți precum sugerează și numele lor. Forma lor sferică și suprafața canelată a creierului marin seamănă cu un creier subacvatic, dar animalele din exteriorul pietros sunt nevertebrate simple legate de meduze și anemoni de mare. Deși anatomia lor este simplă, aceste animale și abilitățile lor arhitecturale joacă un rol principal în comunitățile complexe de recif de corali.
Structură și creștere
Există două tipuri principale de corali: tari și moi. Coralii cerebrali aparțin unui grup de corali duri sau corali pietroși. Structura lor este realizată din carbonat de calciu sau calcar, care se întărește într-un exoschelet asemănător unei pietre. Aceste structuri scheletice devin cimentate împreună pentru a forma o sferă care conferă coralilor creierului forma lor. Coralii creierului cresc foarte încet pe măsură ce fiecare generație se adaugă la scheletul de calcar. Unii corali cerebrali pot trăi până la 900 de ani. Datorită structurii lor masive, robuste, formează fundația recifelor de corali și pot crește până la 6 metri înălțime.
Coralul creierului viu
Coralii fac parte din Cnidaria filului și sunt înrudiți cu anemoni și meduze. Coralii cerebrali - la fel ca toate animalele din acest grup - sunt nevertebrate, ceea ce înseamnă că nu au coloană vertebrală. Deși arată ca niște roci, coralii creierului sunt animale. Părțile vii ale coralului se numesc polipi. Corpul unui polip este un tub moale, cărnos, cu tentacule care îi înconjoară gura. Polipii elimină carbonatul de calciu care alcătuiește partea dură, nevie a coralului. După moartea polipilor, scheletul lor de calcar rămâne și fiecare generație de polipi se adaugă la structură.
Unde locuiesc ei
Coralii cerebrali trăiesc în Marea Caraibelor și Oceanele Atlantic și Pacific. Majoritatea recifelor de corali cresc în apă tropicală sau subtropicală, între 30 grade latitudine N și 30 grade latitudine S. Coralii care construiesc recifuri, cum ar fi coralii creierului, nu pot trăi într-un răcitor de apă mai mare de 18 grade C sau aproximativ 64 de grade F. Coralii cerebrali preferă apa limpede, superficială, care permite pătrunderea soarelui.
Cum mănâncă
Polipii coralilor cerebrali sunt sesili, ceea ce înseamnă că rămân într-un singur loc tot timpul. Aceștia obțin hrană consumând mici organisme numite zooplancton care plutesc pe lângă ele. Polipii individuali arată ca niște anemoni mici. La fel ca verii lor cnidari, polipii de corali au celule usturătoare pe tentacule. Ei folosesc tentaculele pentru a direcționa microorganismele în gură. O parte din dieta coralilor creierului provine din alimentele produse de alge care trăiesc printre ele.
Lucrand impreuna
Coralii cerebrali aparțin unei comunități de organisme care alcătuiesc un recif de corali. Simbioza joacă un rol important în comunitățile recifelor de corali, deoarece organismele beneficiază unele de altele pentru a ajuta comunitatea să aibă succes. Printre cei mai apropiați prieteni și asociați ai coralului cerebral se numără zooxanthelele. Aceste alge minuscule și fotosintetice trăiesc pe și în structura coralului și împart hrana pe care o produc cu polipii corali. Algele asigură, de asemenea, polipi de corali cu oxigen. Algele câștigă protecție trăind pe corali și sunt mai bine expuse la lumina soarelui, de care au nevoie pentru fotosinteză.
Corali fluorescenți
Un alt grup de corali cerebrali au o formă pliată, mai degrabă decât sferică și trăiesc în poziție liberă în loc de o parte a structurii unui recif mai mare. Aceste specii se numesc corali creierului deschis. Unele specii au o proteină fluorescentă care le permite să emită culori vibrante atunci când sunt expuse la lumină UV, violetă sau albastră. Membrii genului Trachyphyllia și genul Lobofilie sunt două exemple de corali care au această proteină. Acești corali sunt mai colorați decât alte tipuri de corali duri și sunt exemplare populare în acvariile de apă sărată.