Pe măsură ce lava topită aruncă dintr-un vulcan aflat în erupție, aceasta distruge tot ce-i stă în cale, forțând adesea locuitorii să-și abandoneze pământul pentru totdeauna. În timp ce acest tip de devastare se limitează de obicei la zona care înconjoară vulcanul, erupțiile pot afecta și oamenii care trăiesc la sute sau chiar mii de kilometri distanță. Departe de locul erupției, gazele vulcanice și particulele fine poluează atmosfera, rezultând o calitate a aerului redusă, ploi acide și alte probleme de mediu.
Gazele vulcanice
Pe lângă rocă și lavă, vulcanii eliberează gaze care pot polua aerul. Aceste gaze pot parcurge 10 kilometri (6,2 mile) în aer sau mai mult, apoi arunca sute sau mii de kilometri distanță de locul vulcanului pentru a afecta calitatea aerului într-o zonă largă. Acest nor de gaze vulcanice se așează peste pământ ca smog și are de fapt propria poreclă - vog - prescurtare pentru „smog vulcanic”. Persoanele expuse acestor gaze pot suferi de ochi iritați, piele sau plămânii. Unele dintre aceste gaze, inclusiv dioxidul de sulf și clorura de hidrogen, se pot combina cu umezeala din atmosferă și pot cădea la pământ sub formă de ploi acide. Ploaia acidă nu numai că dăunează proprietăților cum ar fi mașinile și clădirile, ci și poluează apa, dăunând vieții marine și ecosistemelor.
Cenușă vulcanică
La fel ca gazele vulcanice, cenușa vulcanică formată din roci, nisip și nămol poate călători la mii de kilometri distanță de locul unui vulcan. Aceste particule minuscule sunt abrazive, cum ar fi nisipul suflat, și pot contribui la poluarea aerului. Persoanele care inhalează cenușă vulcanică pot prezenta efecte pe termen scurt, cum ar fi iritarea ochilor, pielii, nasului și gâtului. Silica, un tip de particulă care se găsește uneori în cenușa vulcanică, ar putea duce, de asemenea, la efecte pe termen lung asupra sănătății, potrivit Studiului Geologic al SUA. Când este inhalat, silica poate provoca cicatrici în plămâni, o afecțiune cunoscută sub numele de silicoză.
Dioxid de carbon
În timp ce gazele vulcanice poluează aerul, ele joacă doar un rol mic în încălzire globală. Când oamenii ard combustibili precum petrolul sau cărbunele pentru a alimenta fabricile sau mașinile, acești combustibili produc un produs secundar numit dioxid de carbon, care se deplasează în atmosfera Pământului. Energia termică de la soare este prinsă în acest strat de dioxid de carbon, rezultând temperaturi crescute pe Pământ, un concept cunoscut sub numele de încălzire globală. Deși este adevărat că vulcanii aruncă dioxid de carbon, cantitatea acestui gaz eliberat de vulcani este echivalentă până la doar 1% din tot dioxidul de carbon produs de activitățile umane, potrivit US Geological Studiu.
Dioxid de sulf
Vulcanii fac mai mult decât poluează aerul. De fapt, activitatea vulcanică poate aduce beneficii mediului în unele cazuri. În timp ce gazele de dioxid de carbon de la vulcani se alătură altor emisii de carbon din atmosferă și contribuie la încălzirea globală, dioxidul de sulf eliberat de vulcani poate inversa acest efect. Dioxidul de sulf formează un scut în atmosferă, reflectând energia termică înapoi departe de Pământ, ceea ce ajută la încetinirea efectelor încălzirii globale și a schimbărilor climatice.