Henry David Thoreau, în eseul său din 1862, „Walking”, scria: „În sălbăticie este conservarea lumii”. El a recunoscut multe dintre minunatele daruri practice și spirituale pe care oamenii le obțin din mediile naturale care înconjoară-i. Cu toate acestea, natura poate fi și dură și periculoasă. Oferă atât avantaje, cât și dezavantaje populației umane din mijlocul ei. Lumea naturală oferă servicii importante, de la apă dulce și cherestea până la eliminarea poluanților. De asemenea, este, pur și simplu, spectaculos de frumos uneori. Dar natura poate fi și extrem de distructivă.
Mediile naturale oferă servicii minunate ființelor umane, unele mai evidente decât altele. Dunele deluroase și insulele de barieră de-a lungul țărmului protejează populația interioară de maree puternice. Râurile și lacurile asigură apă potabilă, la fel ca precipitațiile care alimentează aprovizionarea cu apă de suprafață și subterană. Mlaștinile și zonele umede filtrează mulți poluanți care altfel ar contribui la contaminarea pe scară largă. Bacteriile fixatoare de azot ajută culturile să crească. Plantele sunt surse continue de medicamente noi. Mările oferă pești abundenți pentru a hrăni o populație în creștere. Cercetătorii au estimat că ecosistemele naturale din întreaga lume furnizează peste 40 de miliarde de dolari pe an în servicii mondiale.
Cine nu s-a lăsat uimit de un apus de soare magnific sau de o vedere de munte maiestuoasă? Lumea naturală oferă oamenilor locuri de joacă și explorare, împreună cu oportunități de a examina modul în care natura își face numeroasele minuni. Scriitori de la filozofii antici până la cei mai moderni eseisti și poeți au remarcat reînnoirea spirituală pe care oamenii o pot găsi dintr-un lucru la fel de simplu ca o plimbare prin pădure. Aproape toate țările lumii au pus deoparte zone naturale ca parcuri naționale, zone sălbatice și pădurile protejate și au luat alte măsuri pentru a menține sistemele naturale intacte și relativ netulburat.
Oricât de minunată poate fi lumea naturală, nu este întotdeauna benignă. Furtunile, inundațiile, cutremurele, vulcanii, tsunami-urile și alte calamități naturale provoacă periodic distrugeri pe scară largă. Numai în Statele Unite, dezastrele naturale au costat mai mult de 300 de miliarde de dolari în 2017, în principal dintr-o combinație de uragane, tornade, secetă și incendii. Daunele provocate în întreaga lume se ridică la miliarde de dolari. Oamenii de știință privind schimbările climatice prezic că schimbarea modelelor meteo va face furtunile, inundațiile și secetele și mai severe pe termen lung, ducând la probabilitatea unei distrugeri și mai mari.
Împreună cu distrugerea pe scară largă, mediile naturale pot reprezenta multe alte tipuri de pericole. O plimbare revigorantă spirituală prin pădure te poate expune și la posibilitatea unei mușcături de șarpe sau la o întâlnire cu un urs furios. Boli precum boala Lyme sau febra pătrată a Muntelui Stâncos apar din interacțiunea oamenilor cu mediile naturale în care trăiesc, muncesc sau vizitează. Izbucnirea bolii din 2014 a temutului virus Ebola a avut loc atunci când virusul a sărit de la gazdele sale animale în sălbăticie la populația umană din vestul Africii.
