Hipopotamul este al doilea cel mai mare mamifer terestru, elefantul fiind cel mai mare. Deși hipopotamii au un aspect oarecum docil, pot fi animale periculoase și agresive. Apetitul unui hipopotam nu este atât de mare pe cât ne-am putea aștepta în comparație cu dimensiunea sa masivă.
Există două tipuri de hipopotam. Hipopotamul comun cântărește 3.000 până la 9.000 de kilograme și crește între 10 și 16 ½ picioare în lungime. Hipopotamul pigmeu crește până la 4 ½ metri lungime și cântărește 300 până la 600 de lire sterline. Hipopotamul pigmeu este mai parțial la uscat decât ruda sa de râu. Locuiesc mai ales în zone de pădure dense și se hrănesc cu diferite tipuri de vegetație.
Hipopotamul comun este denumit și cal de râu. Deși hipopotamul este un mamifer terestru, este bine adaptat la apă. Animalul are o membrană clară care îi acoperă ochii pentru a-i proteja în apă și totuși le permite să vadă sub apă. Nările sale se închid și hipopotamul își poate ține respirația timp de 5 minute sau mai mult. Deși hipopotamul își petrece o mare parte din viață în apă, nu poate înota.
Ambele tipuri de hipopotami sunt erbivore. Dieta lor constă în principal din plante de iarbă și apă. Își petrec majoritatea zilelor culcate în apă puțin adâncă. Își petrec nopțile păscând. Hipopotamii pot pășuna până la 6 ore la un moment dat. Hipopotamii pășunează de obicei pe pete de iarbă scurtă, lângă apă puțin adâncă. De asemenea, mănâncă fân, lucernă și găsesc fructe plăcute. Hipopotamii pot consuma zilnic între 80 și 100 de kilograme de alimente, dar în comparație cu dimensiunea maximă a unui hipopotam, care este de fapt o cantitate modestă de alimente. Hipopotamii duc un stil de viață destul de sedentar, care nu necesită multă hrană pentru energie. Hipopotamul poate merge până la 3 săptămâni fără să mănânce.
Dacă un hipopotam rămâne în apă prea mult timp poate duce la deshidratare. Hipopotamul nu are glande sudoripare. Secretează o substanță roșie groasă din pori, făcând hipopotamul să arate ca și cum ar transpira sânge. Această substanță menține pielea animalului umedă și o protejează de arsurile solare, deoarece hipopotamul își petrece destul de mult timp plimbându-se la soare.
Hipopotamii se pot reproduce pe uscat sau în apă. Hipopotamul feminin dă naștere unui descendent după o perioadă de gestație de 8 luni. Femela poate naște pe uscat sau în apă. Ea își va alăpta bebelușul timp de 8 luni și o poate face atât sub apă, cât și pe uscat. Femela rămâne cu bebelușul ei și nu va pleca să mănânce până când copilul nu este în siguranță să pască cu mama.
Hipopotamul are o durată de viață de aproximativ 45 de ani. Hipopotamii sunt animale sociale care trăiesc în grupuri de 10 până la 30 de animale. În unele cazuri, o turmă de hipopotami poate conține 100 până la 200 de animale. Turma conține de obicei un mascul dominant care se poate împerechea cu toate femelele din turmă. Hipopotamii masculi își vor afirma uneori poziția dominantă prin manifestări de agresivitate. Deși hipopotamul provocator va reveni în mod normal și se va îndepărta după o manifestare de dominație, ocazional vor apărea răni grave sau chiar moarte. Un hipopotam de obicei nu va deranja oamenii, dar poate ataca dacă este provocat sau amenințat.
Hipopotamul comun nu este pus în pericol, dar sunt amenințați. Odată au călătorit în toată Africa, dar teritoriul lor a devenit mai mic datorită mișcărilor progresive ale oamenilor în habitatul natural al animalului. Hipopotamii au fost, de asemenea, vânați pe scară largă atât pentru hrană, cât și pentru colții lor de fildeș. Hipopotamul pigmeu este pus în pericol mai ales din cauza pierderii habitatului datorită defrișării pădurilor.
