Bobcats (denumirea științifică pentru animalul bobcat este Lynx rufus) sunt cel mai răspândit prădător din America de Nord, variind de la Mexic până la Canada. Unii cercetători au sugerat că bobcatul este o „specie de cheie”. O specie cheie este una care are un efect disproporționat asupra ecosistemului în care trăiește, în raport cu biomasa sa. Prădători sunt denumite în mod obișnuit ca specii cheie, deoarece populațiile lor sunt relativ rare, dar exercită o influență considerabilă asupra nivelurilor inferioare ale lanțului alimentar.
Dietă
Bobcatul este un prădător generalist - aceasta înseamnă că are capacitatea de a prada o gamă diversă de specii de pradă. Acest lucru se datorează, în parte, dimensiunii sale versatile. Bobcatul, aproximativ de aceeași dimensiune ca un coiot, este suficient de mare pentru a doborî cerbi mici și antilope de pronghorn, dar suficient de mic și agil pentru a captura prada mică.
Un studiu realizat de personalul Idaho Fish and Game, publicat într-un număr din 1988 al „Northwest Science”, a constatat că șoricelele au mâncat un total de 42 de specii diferite în decurs de un an în Cascade Ranges din Oregon. Iepurii, căprioarele cu coadă neagră și castorii au constituit cea mai mare parte a dietei anuale, dar șoricelele au mâncat și o serie de mici mamifere, păsări, reptile și chiar insecte.
Controlul ecosistemului Bobcat de sus în jos
Ca un prădător de vârf, bobcatul se află sau aproape de vârful lanțului alimentar. Această poziție pe lanțul alimentar bobcat este una critică, deoarece bobcat exercită ceea ce este cunoscut sub numele de „control de sus în jos” al ecosistemelor. Bobcats și alți prădători ajută la menținerea echilibrului ecosistemelor. În ecosistemele care nu au prădători, consumatorii mai mici din lanțul alimentar cresc rapid în mărimea populației.
Acest lucru impozitează în exces resursele alimentare, ducând la starea mai proastă a indivizilor și la rate mai mari de înfometare. În cele din urmă, rata scăzută a natalității și mortalitatea ridicată vor determina prăbușirea populației de consumatori, dar între timp, efectele s-au filtrat asupra comunităților de plante. Pășunatul excesiv de către erbivore poate duce la o biomasă foarte scăzută a unor specii de plante. La rândul său, aceasta afectează comunitățile de nevertebrate și poate inhiba ciclul nutrienților.
Insula Kiawah
Creșterea pătrunderii zonelor urbane în zonele anterioare sălbatice a dus la urbanizarea multor specii de animale sălbatice, inclusiv căprioare, ratoni și posumuri. Pe insula Kiawah, Carolina de Sud, rata de supraviețuire a căprioarelor cu coadă albă este nefiresc de mare, deoarece există puțini prădători în acest peisaj predominant suburban. În vederea restabilirii echilibrului ecosistemului natural, autoritățile locale au colaborat cu cercetătorii pentru a descoperi modalități de a spori adecvarea habitatului pentru șorici.
Un articol publicat în numărul din aprilie 2010 al „Journal of Wildlife Management”, împreună cu cercetările actuale pe insula Kiawah, indică faptul că încurajarea proprietarilor de terenuri să asigure și să păstreze habitatul potrivit pentru șoricele ar putea fi o metodă reușită de a restabili relațiile prădător-pradă în zone suburbane.
Insula Cumberland
Insula Cumberland, Georgia, a fost lipsită de prădători mari până când au fost eliberați bobcats ca parte a unui proiect de restaurare a ecosistemului în 1989. Rezultatele proiectului sunt raportate într-o compilație din 2009 privind conservarea Lynx, intitulată „Iberian Lynx Ex Situ Conservarea: o abordare interdisciplinară. ” Fără presiune din partea prădătorilor, erbivorii nativi și introduși erau rampanți pe insulă. Pășunatul excesiv și răsfoirea cauzează daune comunităților de plante native, cerbii cu coadă albă fiind identificați drept unul dintre principalii vinovați.
Dietele Bobcat au fost monitorizate între 1980 și 1998. Cercetătorii au găsit mai puțini căprioare în dietele bobcat de-a lungul timpului, indicând că bobcats au folosit inițial căprioarele ca specie principală de pradă, dar le-au mâncat mai rar pe măsură ce deveneau mai rare. Regenerarea stejarului nativ a crescut semnificativ în această perioadă de timp, dovezi suplimentare că bobcats au menținut numărul de cerbi scăzut. Greutatea corporală a căprioarelor a crescut cu 11 kilograme, în medie, între 1989 și 1997, ilustrând importanța bobcats în menținerea sănătății populațiilor de pradă.