Aurul a fost apreciat încă din Egiptul antic pentru frumusețea și proprietățile sale unice. Oamenii apreciază aurul, deoarece este rar, strălucitor, ușor de topit, maleabil și un excelent conductor electric. Deoarece este un metal prețios, reciclarea aurului poate fi o alternativă rentabilă la minerit, în funcție de sursă și de cât de dificil este separarea aurului de alte materiale din deșeuri curent. Aurul reciclat a reprezentat 35% din aurul disponibil între 2005 și 2010.
Aurul este folosit pentru a crea bijuterii și monede, ca umpluturi dentare și poduri și în aplicații industriale și electronice. Bijuteriile și monedele din aur sunt adesea reciclate prin intermediul dealerilor de cărămidă sau al mortarului sau al programelor de corespondență care plătesc persoanelor pentru aurul nedorit. Aurul reciclat din umpluturi și alte lucrări dentare este adesea colectat de dentiști și trimis unui reciclator. Cantități semnificative de aur se găsesc în convertoarele catalitice și în plăcile de circuite, care pot fi reciclate de municipalități sau colectoare comerciale.
Primul pas în reciclarea bijuteriilor și monedelor de aur este sortarea purităților aurului, măsurate în karate, 24 de karate reprezentând aur pur. Cantitatea de impurități poate fi testată cu un kit de acid, tester electronic, spectrometru de fluorescență cu raze X sau test de punct de topire. Odată ce aurul este sortat, acesta va fi topit într-un creuzet la aproximativ 1.064 grade Celsius (1.947 grade Fahrenheit) și fie turnate în bare marcate de puritate, fie topite în continuare pentru îndepărtare impurităţi. Topirea este un proces în care impuritățile sunt arse sau se adaugă un flux pentru a reacționa cu impuritățile și a le separa de metalul pur.
Reciclarea aurului din deșeurile industriale și electronice este mai puțin simplă, deoarece aurul este încorporat într-o carcasă din metal sau plastic și poate avea doar două procente din greutate. Odată ce piesele care conțin metalul prețios au fost dezbrăcate, există mai multe opțiuni pentru procesare. Primul este striparea chimică cu un compus care reacționează cu aurul. A doua opțiune este să topiți componentele metalice, să le răciți și să le măcinați. Ambele procese necesită extracție și purificare suplimentară prin topire.
Aurul găsit în umpluturile, podurile și matrițele de turnare trase sau aruncate poate fi colectat de dentiști și trimis unui reciclator. Puritatea aurului dentar este, de obicei, de 16 karate, dar este puțin mai complicată de reciclat decât bijuteriile, deoarece poate include conținut nemetal, cum ar fi smalțul din dinți sau porțelanul. Reciclatorul va folosi un proces precum reducerea acidului sau galvanizarea inversă pentru a extrage aurul din elementele nemetalice. Aurul extras poate fi apoi format în bare sau rafinat în continuare.