Șerpii sunt elemente importante în mediile lor native, reglând populațiile prăzii lor. Sunt exclusiv carnivore, ceea ce înseamnă că sunt prădători.
Dar, șerpii pot fi uneori și pradă pentru alți prădători, inclusiv pentru alți șerpi. Pot prezenta o amenințare atunci când sunt o specie invazivă într-un ecosistem în care există puțin sau nimic care să-și regleze populația.
Atât introducerea, cât și îndepărtarea șerpilor pot avea efecte neprevăzute asupra unui ecosistem. Utilitatea șerpilor variază de la importanța lor ecologică la importanța economică a șerpilor atât în industria animalelor de companie, cât și în cea medicală.
Șerpii ca controlori ai populației
Ca carnivori, șerpii păstrează numărul prăzii. Rozătoarele oferă cel mai bun exemplu, deoarece se reproduc exponențial în absența prădătorilor, atâta timp cât există hrană. Deși acest lucru este adevărat într-un mediu natural, este deosebit de adevărat într-un mediu artificial, cum ar fi orice fel de zonă de depozitare a alimentelor.
Universitatea din Nebraska estimează că șoarecii cauzează daune de 20 de milioane de dolari anual numai în Nebraska. Șerpii pot căuta încet la vânătoare, capabili să intre în vizuini și în spații înguste unde alți prădători, cum ar fi pisicile sau șoimii, nu pot merge și capcanele nu pot fi așezate.
Șerpii nu sunt întotdeauna în top în rețeaua vieții
Din moment ce șerpii nu sunt întotdeauna prădător de vârf, pot deveni prada prădătorilor superiori. În acest rol în rețeaua vieții, ei trec de recompensa populației prăzii lor înflorind lanțul alimentar. Când o populație mare de pradă atrage și susține o populație mare de șerpi, acei șerpi devin pradă abundentă pentru păsări precum șoimii și stârcii, sau pentru mamifere precum sconchi și ratoni.
Unii șerpi sunt specializați în prădarea altor șerpi, cum ar fi șarpele regelui, care poate prada șarpe cu clopoței deoarece sunt imuni la veninul cu clopoță.
Introducerea Șerpilor perturbă lanțul alimentar
Începând cu anii 1990, șerpii mari constricți din mai multe specii s-au stabilit în sudul Floridei. Acestea amenință populațiile de pradă de mamifere, reptiliene și aviare care nu recunosc șerpii ca prădători.
Un exemplu mai vechi de șerpi invazivi este șarpele brun, care a fost introdus în Guam cândva în anii 1950. Vanează în copaci printre păsările care nu se așteaptă. Eforturile de eradicare s-au îndepărtat atât de mult încât să cadă șoareci cu aer care au primit acetaminofen ca momeală otrăvitoare.
Șerpii cauzează efecte în cascadă atât bune, cât și rele
Șerpii pot juca un rol în complicat pânză alimentară a relațiilor inter-specii. De exemplu, șerpii cu clopote din lemn din estul SUA pradă șoareci care sunt gazde la căpușe cu picioare negre. Acele căpușe sunt un vector pentru boala Lyme, o infecție bacteriană.
Când șerpii reduc numărul șoarecilor, prevalența bolii Lyme în mediu este redusă. În cazul șarpelui copac brun, prădarea sa asupra polenizatorilor nativi și distribuitorilor de semințe, cum ar fi păsările iar șopârlele au redus capacitatea plantelor native de a se regenera, ceea ce a redus acoperirea plantelor din Guam.
Importanța economică a șerpilor
Deși nu este primul gând al tuturor, există câțiva factori economici importanți pe care șerpii îi oferă populației. Șerpii oferă divertisment în grădinile zoologice și ca animale de companie. Industria animalelor de companie valorează peste 72 de miliarde de dolari în întreaga lume, iar șerpii reprezintă o parte cheie a acestei industrii.
Pe lângă animalele de companie și divertisment, reglementarea animalelor precum șoarecii și a altor creaturi care poartă căpușe are un impact direct asupra industriei medicale. Fără acest control al acestor populații, industria asistenței medicale ar fi inundată de pacienți purtând boli transmise de căpușe și de rozătoare (cum ar fi boala Lyme) la o rată mult mai mare decât există acum.
Un alt aspect al asistenței medicale afectate de șerpi este industria anti-venin. Anti-veninul este o parte imensă a asistenței medicale /farmaceutic din industrie și este utilizat ca tratament primar pentru persoanele și animalele de companie care primesc o mușcătură veninoasă de șarpe. Se estimează că această piață va avea o valoare de 2,9 miliarde de dolari până în anul 2025.
