Capacitatea de transport este cea mai mare dimensiune a populației pe care un ecosistem o poate susține în mod durabil, fără a degrada ecosistemul. Într-o anumită măsură, numărul populației se autoreglează, deoarece decesele cresc atunci când o populație își depășește capacitatea de încărcare. Boala, concurența, interacțiunea prădător-pradă, utilizarea resurselor și numărul populațiilor dintr-un ecosistem afectează capacitatea de transport.
Creșterea populației
Ecologii populației definesc capacitatea de încărcare ca fiind dimensiunea populației în care rata de creștere a populației este egală cu zero. O populație cu capacitate de încărcare nu crește și nici nu se micșorează. Când numărul de indivizi dintr-o populație de animale, plante sau oameni depășește capacitatea lor de încărcare, decesele depășesc numărul nașterilor. Pe măsură ce populația scade sub capacitatea de încărcare, rata natalității crește până când nașterile depășesc numărul deceselor. Când populația este la capacitatea de încărcare, cifrele încetează să fluctueze.
Factori în schimbare
Capacitatea de transport poate fi, de asemenea, luată într-un sens mai larg - pentru a însemna toate plantele și animalele pe care o zonă a Pământului le poate susține simultan. Fiecare organism care locuiește acolo va avea o capacitate de încărcare diferită, una care interacționează cu tot ceea ce îl înconjoară. Dacă schimbările climatice și resursele de care are nevoie un anumit animal pentru hrană, de exemplu, schimbarea capacității de transport pentru o specie va afecta alte populații din zonă. Capacitatea de transport pentru o specie sau populație se bazează pe cantitatea de resurse disponibile, dimensiunea populației și resursele pe care le consumă fiecare individ din populație.
Modele
Atunci când o populație intră într-un ecosistem nou sau este cu mult sub capacitatea de încărcare pentru acel ecosistem, unul dintre cele două modele se aplică pe măsură ce populația se ajustează. În primul model, populațiile cresc rapid, în timp ce resursele și hrana sunt abundente, dar lente, pe măsură ce numărul lor se apropie de capacitatea de transport. Deficitul de resurse și rata scăzută a natalității încetinește creșterea populației înainte de atingerea capacității de încărcare.
În cel de-al doilea model, o populație crește exponențial și depășește capacitatea de încărcare fără a se îndepărta. Aceste populații epuizează resursele limitative și apoi se prăbușesc, cu rate ridicate ale mortalității care duc la o dimensiune a populației redusă drastic.
Implicații umane
Pentru oameni, capacitatea de încărcare se referă de obicei la numărul de oameni pe care Pământul îi poate susține în mod durabil ca un ecosistem integrat. Nivelul de trai intră în joc atunci când se calculează capacitatea de încărcare pentru oameni. Pământul poate susține un număr relativ mic de oameni care consumă o dietă occidentală, își conduc propriile mașini și locuiesc case unifamiliale mari - sau un număr mai mare de persoane la nivelul de trai mai frecvent în curs de dezvoltare țări. Dependența umană de tehnologie complică problema, deoarece oamenii au o anumită abilitate de a-și schimba mediul. Întrebarea dacă specia umană se va nivela aproape de capacitatea de încărcare sau se va „prăbuși” ca specie rămâne de văzut.