Șapte caracteristici majore disting cele 4.500 de specii unice de mamifere de alte animale. Mamiferele respiră aer, au sânge cald și au o coloană vertebrală, dar aceste trăsături singure nu le separă de toate celelalte animale. Mamiferele sunt capabile în mod unic să-și regleze temperatura corpului prin metabolismul și glandele sudoripare.
Glande mamare
Cu excepția unor mamifere primitive - cum ar fi un ornitorinc cu coadă de rață - numite Monotreme, mamiferele dau naștere la viață tânără. Mamiferele de sex feminin produc lapte care conține apă, carbohidrați, grăsimi, proteine, minerale și anticorpi care asigură hrană pentru hrănirea copiilor lor. Laptele este produs de glandele mamare, care definește clasa de animal, dându-i numele de „mamifer”.
Pardoseala și părul de gardă
Toate mamiferele posedă păr în cel puțin o parte a ciclului lor de viață. Foliculii de păr au terminații nervoase care răspund la atingere, ceea ce se adaugă la conștientizarea mamiferului asupra împrejurimilor sale. Un strat de păr se numește pelage și protejează mamiferele de mediul înconjurător. Există două tipuri majore de pelaj: firele de par sunt mici fire scurte, care oferă un strat dens de izolație, iar firele de protecție sunt mai lungi, oferind culoare și protecție împotriva elementelor.
Osurile maxilarului și ale urechii
Maxilarul inferior la mamifere este un singur os. Această caracteristică este unică mamiferelor; toate celelalte vertebrate au mai mult de un os pe fiecare parte a maxilarului. Urechea medie a mamiferului conține trei oase, inclusiv etrierul (stape), nicovală (incus) și ciocanul (malleus). În timpul evoluției timpurii a mamiferelor, aceste oase făceau parte din maxilar, dar au schimbat locul de muncă și au devenit o parte a funcției auditive.
Inima și diafragma cu patru camere
Mamiferele au patru camere în inimă. La mamifere, artera principală a inimii se curbează spre stânga la ieșirea din inimă, devenind arcul aortic. Această arteră principală se curbează spre dreapta la păsări, iar toate celelalte vertebrate au mai mult de o arteră principală. Doar mamiferele au o diafragmă: o foaie de mușchi și tendon care separă cavitatea corpului. Inima și plămânii se află într-o secțiune superioară a cavității corpului, iar ficatul, stomacul, rinichii, intestinele și organele de reproducere sunt în secțiunea inferioară.
Funcții complexe ale creierului
Creierul mamiferelor este mai mare decât celelalte animale. Acest lucru este valabil mai ales pentru cerebel, porțiunea creierului care controlează memoria și învățarea. Creierele de mamifere posedă, de asemenea, o regiune unică a creierului numită neocortex. Neocortexul funcționează ca zona creierului care tratează percepția senzorială, comenzile motorii și raționamentul spațial. Gândirea conștientă și limbajul uman sunt, de asemenea, procesate în neocortex.