Proprietățile Mercurului
Mercurul este un metal cu proprietăți speciale care îi conferă o mare varietate de aplicații. Cel mai evident, mercurul este un lichid la temperatura camerei și la presiunea standard a aerului. Această proprietate a determinat-o să primească numele hydrargyrum, care înseamnă „argint apos” în greacă, din care derivă simbolul său, Hg. Așa cum apa este un solvent eficient al multor substanțe datorită compoziției sale chimice, structura atomică a mercurului îl face un solvent eficient al majorității metalelor. Acest lucru, combinat cu punctul său de fierbere scăzut, îl fac util pentru extragerea aurului din minereu într-un proces de fuziune și distilare.
Amalgamare și distilare
Din cel puțin vremea vechilor romani, mercurul a fost folosit în extracția aurului și argintului. Metalele prețioase se găsesc de obicei în natură printre nisip și noroi și sunt amestecate cu alte elemente nemetalice, cum ar fi sulful, o problemă pentru mineri la care mercurul a fost literalmente soluția. Aurul se dizolvă în mercur similar cu modul în care sarea se dizolvă în apă. Minerii și-au scufundat minereul în mercur, care va prelua aurul, dar nu și celelalte impurități. Amestecul de mercur și aur va fi apoi recoltat și încălzit până când fierberea mercurului. O simplă încă ca cele folosite pentru a face alcool ar atrage mercurul vaporizat, eventual colectându-l pentru reutilizare, lăsând în principal aur pur. Deși aurul va trebui rafinat mai târziu pentru o mai mare puritate, fuziunea cu mercurul a permis extragerea eficientă a aurului din minereuri de calitate slabă, care nu erau economice de către altele mijloace.
Efectele mercurului în minerit
Din păcate, o cantitate mare de mercur vaporizat în exploatarea aurului și argintului și-a găsit în cele din urmă drumul către atmosferă sau a fost aruncat pe căile navigabile cu alte deșeuri miniere. Se estimează că aproximativ jumătate din mercurul produs în istoria omenirii a fost utilizat în operațiuni miniere. Deși utilizarea pe scară largă a mercurului în minerit a încetat în anii 1960, contaminarea mediului înconjurător din aceste activități a fost înțeleasă abia recent. Peștele din râul Sacramento și Golful San Francisco continuă să prezinte niveluri ridicate de mercur legate de activitatea minieră din secolul al XIX-lea în regiune și scurgeri în curs de desfășurare din minele abandonate. Cu toate acestea, mercurul este încă utilizat în operațiuni miniere mici, private sau clandestine și de către mineri mai primitivi din America de Sud, unde se folosesc în fiecare an multe tone de mercur. Cu grijă, riscurile pot fi reduse la minimum. Cu toate acestea, mercurul rămâne o substanță foarte toxică și trebuie utilizat întotdeauna cu mare prudență.
