Perioada cuaternară a început acum 1,8 milioane de ani, cu o eră de gheață. Mulți oameni de știință se referă la această perioadă drept Epoca mamiferelor sau, uneori, Epoca oamenilor, deoarece hominizii s-au dezvoltat împreună cu alte animale din epoca cuaternară. Toate plantele și animalele văzute astăzi fac parte din perioada cuaternară; cu toate acestea, există și animale și plante dispărute care au trăit pe Pământ în timpul cuaternarului timpuriu.
Cele două epoci
Perioada cuaternară este împărțită în două epoci majore; „Pleistocenul” și „Holocenul”. Epoca Pleistocenului a început acum 1,8 milioane de ani și s-a încheiat în urmă cu aproximativ 11.000 de ani, în timp ce Holocenul a început acum 11.000 de ani și continuă și astăzi. Cele două epoci au două diferențe majore: geografie și climă. Deși aceste caracteristici joacă un rol major în susținerea florei și faunei, epoca Pleistocenului a avut câteva animale unice care nu au supraviețuit în Holocen. Epoca Pleistocenului a fost caracterizată de seria epocilor glaciare care au avut loc în timpul său, în timp ce epoca Holocenului a avut până acum un climat mai cald.
Plantele cu perioadă cuaternară
Chiar dacă există diferențe climatice majore între epocile pleistocene și holocene, o mare parte din viața plantelor nu s-a schimbat. Epoca Pleistocenului a avut două condiții climatice majore: glaciar și interglaciar. În perioada glaciară, straturi mari de gheață au acoperit porțiuni mari de Pământ și s-au extins zone de tundră, care includeau mușchi, rogojini, arbuști, licheni și ierburi joase. Nivelul mării a fost mai scăzut în timpul acestor ere glaciare. În timpul perioadelor interglaciare sau a perioadei în care cea mai mare parte a gheții s-a retras, au păstrat pădurile și pădurile de conifere. Nivelul mării a crescut din nou pe măsură ce straturile de gheață s-au topit.
Apariția pădurilor tropicale a avut loc la începutul epocii holocene. Acest habitat a permis multor animale și plante să prospere și să evolueze. Pădurile de conifere și foioase au prosperat în această perioadă, precum și pajiștile, unde ierbivorele au pășunat și au înflorit. Unii oameni de știință sugerează că răspândirea pajiștilor a contribuit la dezvoltarea umanidelor.
Animale din perioada cuaternară
Schimbarea climatică de la sfârșitul Pleistocenului marchează, de asemenea, o schimbare a vieții animale. Majoritatea mamiferelor mari din Pleistocen au dispărut, deschizând multe nișe pentru ca verișorii lor mai mici să locuiască și să prospere. Cu toate acestea, câteva dintre megafaunele pleistocene împărtășesc Pământul. Balena albastră, de exemplu, este o rămășiță din Pleistocen. Marini rechini albi, veri mici îndepărtați ai Megalodonului din Pleistocen, lung de 50 de metri, continuă să terorizeze oceanul.
Animale din epoca Pleistocenului
Megafauna, în special mamiferele mari, a prosperat în perioada Pleistocenului. Unele dintre cele mai cunoscute mamifere gigantice din epoca Pleistocenului includ mamuți de lână, mastodonti, tigri cu dinți de sabie, urși de peșteră și cerbi uriași. Populația de animale din Pleistocen din America de Nord seamănă cu Africa modernă, cu cămile și mamuți lânați vânați de haite de pisici cu dinți de sabie și lei uriași. Adevărații cai se plimbau de asemenea pe câmpiile nord-americane, castorii uriași locuiau în râuri și păsările teratorn cu deschideri de aripi de 25 de picioare își vânau prada. Rechinul megalodon uriaș a străbătut oceanele, vânând balene și alte fiare uriașe. Cu excepția cailor și a balenelor, toate aceste animale au dispărut pe măsură ce clima Pământului s-a instalat în modelul său modern. Caii au dispărut în America de Nord, dar au supraviețuit în altă parte și au fost reintroduse în America de Nord de către europeni.
Există două școli de gândire majore despre motivul pentru care animalele terestre uriașe au dispărut: „excesul de răcire” și „excesul de ucidere”. Oamenii de știință care abonați-vă la ipoteza „supraînfrigurării” spuneți că toate animalele mari au dispărut deoarece nu puteau ține pasul cu clima schimbări. Această ipoteză poate fi aplicată la dispariția altor animale, inclusiv a megalodonului. Oamenii de știință care susțin ipoteza „supra-uciderii” cred că hominoizii, strămoșii noștri, au vânat majoritatea animalelor terestre până la dispariție. Dovezile supra-uciderii includ grămezi mari de oase cu vârfuri de suliță rupte și alte arme.
Animale din epoca Holocenului
Toate animalele văzute astăzi sunt înrudite cu specii din perioada Pleistocenului. De la elefanți și tigri la rechini albi și delfini, animalele din perioada cuaternară împărtășesc relații genetice cu omologii lor mai mari care au existat în timpul Pleistocenului. Creșterea temperaturii și stabilitatea relativă a climatului holocen au permis, de asemenea, să se dezvolte păduri tropicale și temperate, păduri de foioase și conifere, precum și calote de gheață și deșerturi. Varietatea ecosistemelor din perioada Holocenului susține o diversitate uimitoare a vieții.