Evoluția vieții pe Pământ a fost obiectul unei dezbateri intense, a diferitelor teorii și a unor studii elaborate. Influențați de religie, oamenii de știință timpurii au fost de acord cu teoria concepției divine a vieții. Odată cu dezvoltarea științelor naturii, cum ar fi geologia, antropologia și biologia, oamenii de știință a dezvoltat noi teorii pentru a explica evoluția vieții prin legi naturale mai degrabă decât divine instrument.
Evoluție, dar cum?
În secolul al XVIII-lea, botanistul suedez Carolus Linnaeus și-a bazat categorizarea speciilor pe teoria vieții neschimbate creată de Dumnezeu. Inițial, el credea că toate organismele au apărut pe Pământ în forma lor actuală și nu s-au schimbat niciodată. Linnaeus a studiat organismele ca fiind întregi și le-a clasificat pe baza asemănărilor pe care le împărtășeau indivizii. Incapabil să considere că organismele s-ar putea schimba în timp, el nu a putut oferi o explicație pentru hibrizii de plante care au rezultat din procesele de polenizare încrucișată cu care a experimentat. El a concluzionat că formele de viață ar putea evolua până la urmă, dar nu putea spune de ce sau cum.
Evoluţionism
La sfârșitul secolului al XVIII-lea, naturalistul George Louis Leclerc a sugerat că viața pe Pământ avea o vechime de 75.000 de ani și că oamenii au coborât din maimuțe. Un alt pas în teoria evoluției a fost făcut de Erasmus Darwin, bunicul lui Charles Darwin, care a spus că Pământul are milioane de ani și că speciile au evoluat, chiar dacă el nu ar putea explica cum. Jean-Baptiste de Lamarck, primul evoluționist care și-a apărat în mod public ideile, a crezut că organismele au evoluat constant, de la organismele neînsuflețite la cele animate și la oameni. Teoria sa a fost că evoluția s-a bazat pe un lanț continuu de caracteristici moștenite trecute de la părinți de descendenți care evoluaseră cu fiecare generație până când a produs specia supremă, perfectă: oameni.
Catastrofism și uniformism
La începutul secolului al XIX-lea, omul de știință francez Georges Cuvier a explicat evoluția prin evenimente catastrofale violente sau „revoluții” care contribuiseră la dispariția speciilor vechi și la dezvoltarea speciilor care să le înlocuiască în cele recent create mediu inconjurator. El și-a bazat teoria pe descoperirea în același loc a fosilelor din diferite specii. Teoria lui Cuvier a fost contestată de geologul englez Charles Lyell, dezvoltatorul teoriei uniformitarismului. El a spus că evoluția a fost influențată de schimbări lente de la începutul timpului în forma suprafeței terestre care nu putea fi percepută de ochiul uman.
Selecție naturală
La mijlocul secolului al XIX-lea a fost marcat de o nouă teorie, cea a lui Charles Darwin, care și-a bazat teoria evoluției pe conceptele de selecție naturală și supraviețuire a celor mai în formă. Conform studiului său „Despre originea speciilor”, publicat în 1859, procesul de selecție naturală permite indivizilor cu cele mai potrivite caracteristici ale unei specii nu numai să să supraviețuiască, dar și să transmită acele caracteristici descendenților lor, producând schimbări evolutive în specie în timp, pe măsură ce trăsăturile mai puțin adecvate dispar și trăsături mai potrivite îndura. Darwin credea, de asemenea, că natura produce un număr mai mare decât necesar de indivizi ai unei specii pentru a permite selecția naturală să aibă loc. Supraviețuirea celui mai potrivit reprezintă instinctul de conservare a naturii pentru a se asigura că doar cei mai puternici și mai bine adaptați indivizi supraviețuiesc și se propagă într-un mediu în continuă schimbare.