Ce au mâncat Megalodonii în afară de balene?

Megalodonul a fost una dintre cele mai mari creaturi care au existat vreodată pe Pământ. A fost cel mai mare prădător cunoscut, precum și cel mai mare pește cunoscut care a existat vreodată. Mai exact, megalodonul era o specie de rechin, care era atât de feroce și masivă încât mulți oameni exprimă frica și fascinația față de aceasta, în ciuda faptului că a dispărut de cel puțin 2,6 milioane ani. Cel mai adesea este comparat cu o versiune ipotetică, mult mai mare, a marelui rechin alb existent - sau încă în viață. În timp ce oamenii de știință nu pot fi siguri de ceea ce a mâncat megalodonul, au reușit să facă unele inferențe. Pentru aceasta, au folosit fosile ale megalodonului și ale altor animale găsite în apropiere, precum și înregistrări geologice despre perioadele de timp pentru locațiile în care au fost găsite fosilele. De asemenea, au folosit informații despre obiceiurile alimentare și alte comportamente ale rechinilor similari care există acum.

TL; DR (Prea lung; Nu am citit)

Megalodonul era un rechin prădător străvechi, extrem de mare, care avea 49 până la 60 de picioare lungime, cântărea între 50 și 70 de tone și avea o maxilară care se putea deschide 10 picioare lățime. A existat de acum 16 milioane de ani la 2,6 milioane de ani în urmă. Este posibil să fi prădat multe vertebrate marine în afară de balene. Acestea includ delfinii, marsopii, broaște țestoase gigantice, leii de mare, focile și morsele. Oamenii de știință nu sunt siguri, dar fac ipoteza că a dispărut atunci când oceanele au devenit mai reci și mai adânci, iar prada sa s-a mutat în climatele mai reci, dar nu a putut urma.

Megalodonii au trăit de la mijlocul epocii miocene până la epoca pliocenă, ceea ce plasează existența lor cu aproximativ 16 milioane de ani în urmă la 2,6 milioane de ani în urmă. Există teorii larg răspândite de public, potrivit cărora megalodonii ar putea exista încă în adâncimile neexplorate ale oceanelor. Aceste idei sunt alimentate parțial de informații senzaționalizate în mass-media populare. Acestea sunt, de asemenea, alimentate de descoperirea unei alte creaturi marine, una despre care se credea de multă vreme că era chestia unor povești înfricoșătoare, dar nu reală. De mii de ani, marinarii au povestit despre calamari gigantici care își atacă navele sau înotă alături de ei, egalând lungimea vaselor lor sau luptându-se cu balenele. Uneori, cadavrele de calamar sau părțile corpului se spălau chiar pe maluri. Nimeni nu văzuse vreodată un calmar uriaș viu, totuși, așa că nu părea nimic mai mult decât un mit până la începutul Secolul al XXI-lea, când noua tehnologie le-a permis biologilor marini să capteze imagini cu calamari uriași adulți vii și sănătoși în adânc ocean. Oamenii consideră că, dacă oceanul este în mare parte neexplorat și poate ascunde astfel de creaturi uriașe atât de mult timp, poate poate ascunde și megalodoni (pentru mai multe informații despre calmarii uriași, consultați Resurse secțiune).

Cu toate acestea, teoriile despre megalodonii care încă se ascund în ocean au fost respinse științific. Paleontologii și biologii marini au folosit o abordare cunoscută sub numele de estimare liniară optimă, sau OLE. Folosind OLE, oamenii de știință au adunat datele despre toate fosilele de megalodon care au fost găsite. Apoi intră vârsta fiecărei fosile, sau cu alte cuvinte, aproximativ când trăia rechinul individual căruia îi aparținea. De acolo, au putut analiza distribuția decalajelor în timp între fosilele găsite. Folosind această metodă, au efectuat simulări repetate pentru a determina data cea mai probabilă statistic de dispariție pentru megalodoni. Deși este posibil ca o estimare liniară optimă să ofere o dată în viitor, așa cum ar fi pentru oameni sau pentru oricare altul alte specii încă vii, 99,9% din simulările pentru megalodoni au furnizat o dată de dispariție în trecut. Pentru oamenii de știință care studiază megalodonii și speciile înrudite, aceasta este o dovadă suficientă pentru a respinge posibilitatea ca megalodonii să trăiască încă oriunde pe planetă.

Cu toate acestea, mijloacele prin care megalodonii au dispărut sunt mai puțin clare. Majoritatea a ceea ce oamenii de știință știu despre megalodoni au fost alcătuite din dovezi parțiale și modele computerizate, cu ajutorul cunoștințelor despre speciile moderne înrudite. Cu toate acestea, informațiile limitate ale oamenilor de știință nu sunt suficiente pentru a-i ajuta să explice cu certitudine de ce megalodonii s-au stins. În schimb, au ipoteze. De exemplu, o ipoteză are legătură cu clima oceanică. Megalodonii și-au crescut tinerii lângă coastele și rechinii adulți, precum și multe alte tipuri de alte vieți marine a călătorit prin Marea Centrală a Americii, care era un pasaj de apă care separa America de Nord și Sud America. De atunci, continentele s-au schimbat, astfel încât masele terestre arătau oarecum diferit decât arată acum. În ultimul milion de ani de existență a megalodonilor, oceanele unde megalodonii și-au petrecut o mare parte din timp au crescut în profunzime și au scăzut temperatura.

În plus, curenții oceanici dintre Atlantic și Pacific s-au schimbat, creând începutul a ceea ce este astăzi cunoscut sub numele de Gulf Stream, împingând curenții atlantici spre nord și scăzând temperatura apei. Acest lucru ar fi putut contribui la dispariția megalodonilor, deoarece aceștia nu puteau părăsi apa și aveau tendința de a-și trăi, vâna și naște puii în ape puțin adânci și calde. Nu numai că schimbările climatice au făcut oceanele mai puțin locuibile pentru megalodoni, ci au afectat viața prăzii lor. Există dovezi că speciile de pradă pe care se bazau megalodonii pentru aporturile lor calorice zilnice mari s-au mutat în zone climatice oceanice mai reci și au reușit să prospere acolo, în timp ce megalodonii nu au reușit să facă acest lucru la fel. Și acest lucru a dus la o scădere drastică a populației de megalodoni și combinată cu întunecarea, adâncirea, răcirea apelor, le-ar fi putut împiedica să mănânce, să le reproducă și să le perpetueze specii.

Megalodonul era o specie cosmopolită, ceea ce înseamnă că a prosperat cu succes în întreaga lume. Fosilele sale au fost găsite pe întreaga planetă, deși au favorizat regiunile oceanice moderat calde, în special cele oarecum apropiate de litoral. Majoritatea acestor fosile au fost dinți de megalodon, care măsoară până la 7 inci în lungime. Mulți dinți, precum și alți dinți de rechin și alte fosile marine, au fost găsiți îngropați pe un deal privat numit Shark Tooth Hill lângă Bakersfield, California, într-o zonă aflată la fundul oceanului în timpul Miocenului epocă. La fel ca rechinii moderni, scheletul megalodonului nu a fost făcut din oase, ci din cartilaj, care este un tip de țesut mai moale și care nu se fosilizează de obicei în decursul mileniilor pentru ca oamenii de știință să le găsească. Unele excepții au fost cartilajele înotătoare și vertebrele spinale. Cu toate acestea, dinții megalodonului erau plini de calciu și alte zăcăminte minerale, ceea ce le-a făcut să fie candidați ideali pentru fosile. Prin modele de calculator și cunoștințe despre anatomia rechinilor mari existenți, scheletul, maxilarul, fiziologia și chiar unele comportamente ale megalodonului au fost extrapolate din fosilele dinților singur.

Marele rechin alb este un rechin viu, modern, renumit pentru descrierea sa în filmul "Jaws", în regia lui Steven Spielberg. Cel mai mare rechin alb înregistrat avea 6 metri lungime și 2,5 metri înălțime. În comparație, megalodonul ar putea crește până la 49 până la 60 de picioare lungime și 19,7 până la 23 picioare înălțime. În timp ce cașalotul modern poate lua tehnic titlul pentru cea mai mare specie de prădător care a existat vreodată deoarece este cu câțiva metri mai lung decât megalodonul în medie, megalodonul este cea mai mare specie de prădători de greutate; a cântărit între 50 și 70 de tone. Pentru comparații suplimentare, marele rechin alb înoată la aproximativ 25 de mile pe oră și megalodonul, care este considerabil mai mare, înota cu aproximativ 20 de mile pe oră, o viteză foarte mare pentru un astfel de masiv creatură. În timp ce un pește de această dimensiune care înoată la viteza aceea este înspăimântător pentru mulți oameni, care este cel mai rapid pește din lume? Un pește numit Sailfish, care înoată cu aproape 70 de mile pe oră, mult mai rapid decât oricare dintre rechini.

Dinții de megalodon au fost găsiți de paleontologi și non-oameni de știință - chiar și cei care merg pe plajă s-au împiedicat de ei - peste tot în lume, uneori apăsând individual săpăturile. Pot fi suficient de ascuțiți după milioane de ani pentru a provoca în continuare răni care necesită îngrijire medicală și suturi. Chiar dacă atacurile de rechini asupra oamenilor sunt rare, acești dinți ascuțiți și faptul că rechinii pradă animalele marine sunt probabil motive pentru care temerile oamenilor se bazează atât de mult asupra rechinilor și mai puțin de șansa ca o balenă să mănânce o persoană. Uneori se găsesc în apropierea altor fosile ale vieții marine, iar uneori sunt înglobate în altele fosile marine, precum oasele de balenă, sugerând că rechinul a mușcat o balenă și a pierdut dintele în proces. Alte fosile de vertebrate marine prezintă urme de zgârieturi adânci, mari, zimțate, care indică dinții mari (megalodon provine din cuvintele rădăcină grecească pentru mare și dinte) ale unui megalodon drept vinovați. Ceea ce paleontologii nu au găsit niciodată este un întreg set de dinți, cu atât mai puțin o maxilară întreagă.

Dinții care au fost găsiți au fost suficienți pentru ca oamenii de știință să construiască fălci sintetice de megalodon, dintre care unele sunt expuse în muzeele științifice. Când maxilarul este într-o poziție deschisă, un om poate trece cu ușurință, majoritatea fără a fi nevoie chiar să se ghemuiască. Maxilarul megalodonului s-a deschis aproximativ 10 picioare și a avut forța de a zdrobi un automobil. Folosind simulări pe computer și chiar folosind modele de maxilar, experții megalodoni au reușit să construiască o înțelegere a modului în care speciile și-au folosit maxilarele, cum ar fi trebuit să arate musculatura din jurul maxilarelor și cum s-a extins la restul lor corpuri. De la câțiva dinți, au reușit să determine anatomia unui rechin care a dispărut cu mult înainte ca oamenii să se ridice pe Pământ.

Datorită dimensiunii și vitezei masive a megalodonilor, aceștia aveau nevoi calorice foarte mari și li se cerea să mănânce între 1.500 și 3.000 de kilograme de alimente în fiecare zi. În timp ce oamenii de știință nu pot fi siguri de dietele megalodonilor, credința pe scară largă este că au vânat vertebrate marine mari pentru a obține cantitatea maximă de calorii pe ucidere și pentru a rezerva energie. Nu ar fi eficient ca megalodonii să vâneze pradă mică toată ziua. Totuși, megalodonii au avut de ales mâncarea creaturilor marine. Ar putea mânca o varietate de animale datorită vitezei lor și a maxilarelor enorme cu rânduri duble de dinți ascuțiți.

Cea mai probabilă pradă pentru megalodoni a fost cetaceele - aceasta este ordinea animalelor care include balene, delfini și marsopi. Paleontologii marini nu știu exact ce specii de balene megalodoni au prădat; de exemplu, megalodonii au atacat balenele semnificativ mai mari decât ei? Era posibil ca acestea să se ridice rapid prin apa oceanului, lovindu-se de balene mari la suprafață înainte de a putea reacționa și uimindu-le înainte de a le mușca. Este, de asemenea, posibil să-și muște aripioarele, astfel încât să nu poată scăpa, așa cum fac unii rechini moderni. Unii rechini moderni vânează în haite, iar megalodonii ar putea avea și ei. În plus față de balene, delfini și foceni, megalodonii au prădat probabil multe alte vertebre marine mari, cum ar fi rechinii mai mici și alți pești mari și țestoase marine gigantice. Un ordin probabil de pradă este pinipedele, care includ focile, leii de mare și morsele.

Megalodonul era un prădător de vârf; aceasta înseamnă că specia se afla în vârful lanțului său alimentar, carnivoră, mânca alți prădători și nu avea prădători. Unii prădători moderni de vârf includ marele rechin alb, leul și lupii gri. În timp ce megalodonul nu se temea de prădarea altor animale, s-ar putea să se fi confruntat cu alte amenințări din partea altor animale. Pe măsură ce schimbările climatice au scăzut dimensiunea populației de megalodoni, în timp ce o mare parte din pradă s-au mutat în regiuni mai reci, probabil a avut concurență pentru prada altor specii de prădători, cum ar fi balenele ucigașe antice și spermatozoizii balene. Poate că acest lucru i-a grăbit dispariția. Probabil că alți rechini mai mici și-au luat rapid locul în lanțul alimentar.