Narvalul este o specie pe cale de dispariție?

Cojocul învârtit al narvalului ar fi putut contribui la legenda unicornului mitic, dar animalul real din carne și sânge nu este cu atât mai puțin fantastic. Această neobișnuită balenă dințată locuiește în marea polară înaltă a Oceanului Arctic, călătorind în grupuri mari numite păstăi și uneori scufundându-se la adâncimi remarcabile. Deși nu este pus în pericol, narvalul este considerat „aproape amenințat” de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii sau IUCN, care măsoară riscul de dispariție al unei specii.

Cuvântul „narval” provine din nordic, care înseamnă „balenă cadavru” - o referință la tonul palid al pielii animalului, sugestiv pentru aspectul unui om înecat, deși în zilele noastre oamenii sunt mai predispuși să o recunoască drept „balena cu corn”. Narvalii aparțin unei mică familie de balene dințate, Monodontidae, singurul alt membru dintre care este balena beluga fără colți, numită și albă balenă. Narvalele au aproximativ o formă de trabuc, cu capul contondent, o pereche de flippers mici și fluturi de coadă convexe. În locul unei aripioare dorsale, balenele au o creastă superficială care trece de-a lungul jumătății din spate a cozii. Doar masculii posedă în mod obișnuit un colț, deși femela rară poate crește; dintele modificat poate depăși 3 metri (9,8 picioare) în lungime și cântări 10 kilograme (22 lbs.). Fără a-și număra colțul, un narval mascul atinge aproximativ 5 metri lungime și cântărește 1600 kilograme (3.527 lbs.), În timp ce o femelă este puțin mai mică. Un vițel nou-născut este de culoare gri, iar un adult matur este de obicei întunecat pe cap, spate și coadă; un bărbat bătrân poate fi practic alb.

Narvalii locuiesc în mare parte în Oceanul Arctic și în marile sale marginale la peste 65 de grade nord de latitudine, în principal pe partea atlantică. Aceste animale rare folosesc orificiile de intrare, strâmtorile și digurile din Marea Arctică canadiană și Groenlanda puternic - în special strâmtoarea Davis, Golful Baffin și Marea Groenlandei - precum și rusa Arctic. Balenele migrează anual între zona de iarnă sub gheața de pachet și zona de vară fără apă, fără gheață. Se hrănesc cu calmar, creveți și pești precum halibut și cod, scufundându-se adesea la adâncimi mari - uneori 1.800 de metri (4.500 de picioare) sau mai adânci - pentru a hrăni. Scopul colanului nu este pe deplin cunoscut, dar, judecând după jostele ocazionale observate între bărbați, ajută probabil la stabilirea dominanței și a drepturilor de reproducere.

Narvalii au puțini prădători, dar au fost observați că sunt vânați de orci sau de balene ucigașe. De exemplu, în vara anului 2005, o păstăi de orci a ucis cel puțin patru narali în Admiralty Inlet din Nunavut și cercetătorii au observat o serie de strategii defensive și de evitare în rândul grupurilor de narali din zonă. Urșii polari au fost văzuți ucigând și mâncând narali blocați în Arctica canadiană. Alți potențiali prădători includ rechinii din Groenlanda - probabil mai importanți ca scutori de carcase de narali, mai degrabă decât vânători activi - și morsele.

IUCN notează că, în timp ce zeci de mii de narali încă locuiesc în mările polare din emisfera nordică, animalele sunt potențial vulnerabil la activitățile umane și la fenomenele asociate - justificarea pentru „aproape amenințat” al naralului stare. În general, luate doar în mod oportunist de balenieri în trecut, narvalii au fost vânați mult timp pentru subzistență în Canada și Groenlanda. Cea mai notabilă și dificil de prezis amenințare este schimbarea climatică: prin creșterea temperaturilor Oceanului Arctic și epuizarea gheții marine, încălzirea globală poate afecta aprovizionarea cu alimente și habitatul narvalului, precum și crește expediția umană perturbatoare și extracția resurselor naturale în raza de acțiune a balenelor. Unii oameni de știință speculează că scăderea gheții de pachet poate avea ca rezultat o utilizare sporită a apelor arctice de către orci, ceea ce poate spori prădarea asupra narvalilor.