Rechinii au reputația că sunt monștri sete de sânge și atotputernici stăpânind peste ocean, dar multe dintre sutele de specii descrise sunt de fapt destul de mici, se retrag și sunt inofensive.
Aproape toți rechinii se confruntă cu perspectiva prădare la un moment dat în viața lor, deoarece trebuie să se ocupe de membrii mai mari de felul lor sau chiar cu alte specii de rechini.
Prădători de rechini
Rechinii sunt, în general, în partea de sus a lant trofic și rechinii albi mari, de exemplu, au doar doi prădători cunoscuți: balenele orca și oamenii. În 1997, vizitatorii insulelor Farallon de pe coasta Californiei au primit o surpriză imensă și înregistrări rare ale unei păstăi de orcă care atacă și ucide un alb alb.
Cel mai impresionant, păstăia de orcă a răsturnat rechinul pe spate, punându-l într-o stare catatonică (imobilitate tonică), a mâncat doar ficatul și a aruncat restul corpului marelui alb.
Ceilalți prădători de rechini cunoscuți sunt oamenii. Oamenii prind și ucid peste 100 de milioane de rechini în fiecare an. Aripioarele de rechin sunt folosite în supe și considerate o delicatesă în Asia.
Specie de ciocan au fost enumerate ca fiind vulnerabile (cap de ciocan neted) sau pe cale de dispariție (cap de ciocan festonat) datorită acestei practici. Deși rechinii nu se pot proteja împotriva pescuitului, rechinii urmăresc o varietate de strategii pentru a rămâne în afara pericolului.
Mărime și rezistență
Odată ce ating proporțiile adulților, rechinii mai mari descurajează majoritatea prădătorilor, pur și simplu fiind prea mari, puternici și feroce pentru a se încurca. În afară de orci și, în special, de rechini mai mari, puține creaturi marine sunt capabile să abordeze în mod realist speciile de dimensiuni medii sau mari, cum ar fi cele mai multe capete de ciocan (Sphyrnidae), rechini rechiem (Carcharhinidae) și rechini macrou (Lamnidae).
Rechinii uriași care se hrănesc cu filtru - megamouths, rechini liniștiți și rechini balenă - nu sunt formidabil dinți, dar sunt atât de masivi încât doar păstăile de orcă îi amenință.
Afișaje de amenințare
O altă apărare a rechinilor este transformarea maxilarelor puternice, umplute cu dinți, pe care le folosesc pentru a supune prada unui atacator. Rechinul de recif gri efectuează afișări de amenințări elaborate pentru a îndepărta potențiali prădători.
Când se simte amenințat, acest membru îndrăzneț, de dimensiuni medii, al familiei rechinilor rechiem își va cocoșa spatele, își va ridica botul, își va lăsa aripioarele pectorale și va înota cu mișcări amplificate. Dacă antagonistul - să zicem, un scafandru - nu ține seama de avertisment, rechinul poate da o mușcătură rapidă sau două înainte de a lua zborul.
Apărarea rechinilor: armament
În afară de dinții ascuțiți ca brici și piei în general dure, abrazive, unii rechini au trăsături fizice specializate care acționează ca o armură defensivă. Anumite specii, precum rechinul corn, au spini dorsali pentru a descuraja prădarea.
Rechinul mic, care locuiește în fund, prezintă una dintre cele mai distincte adaptări anti-prădători. Expus unei amenințări, va înghiți în apă - sau aer, dacă a fost scos din mare - pentru a dubla dimensiunea normală. Această transformare este deosebit de eficientă în cazul în care peștele s-a retras într-un colț stâncos, din care un prădător ar fi apăsat să disloceze un rechin complet umflat.
Camuflaj și acoperire
O altă apărare a rechinilor poate include ascunderea de prădători prin camuflarea lor pe fundul mării sau recife. Vâlcâitul aplatizat al apelor tropicale este un exemplu remarcabil în ceea ce privește colorarea criptică, deși deghizarea sa este la fel de mult pentru a-și susține vânătoarea de ambuscadă, cât pentru a sta jos.
Mlaștini de mangrove și iarbă de mare paturile funcționează ca pepiniere importante pentru multe specii de rechini, deoarece ascunzătorile sunt abundente, iar prădătorii mari sunt mai puțin obișnuiți. În Bimini, în Bahamas, de exemplu, tinerii rechini lămâie își petrec majoritatea primilor ani de viață frecventând adăpostul încurcat al mangrovelor de coastă ale insulei.
Evaziune
În cele din urmă, apărarea rechinilor ar putea lua zborul activ de la potențiali prădători. Unele specii se numără printre cei mai rapizi pești din ocean: Makoul cu albi scurți, probabil cel mai flot din toate, poate parcurge cu viteza de 50 de kilometri pe oră (31 mile pe oră).
În 1998, cercetătorii au documentat un atac asupra rechinilor cu șapte branhii - o specie mare, în principal de apă adâncă - de către patru orci în largul coastei Patagoniei. Dovezile au sugerat că unii dintre rechini au încercat să scape de balene, blocându-se - o formă destul de extremă de evaziune.