Zonele deșertice se disting de alte zone de pe planetă prin cantitatea de precipitații pe care o primesc într-un an. Imaginea stereotipă a unui deșert nisipos, bătut de vânt, îmi vine în minte, dar deșerturile pot fi sterpe și stâncoase, fără nisip. Chiar și Antarctica, cu zăpada și gheața constantă, intră în categoria deșertului. Trei cauze ale lipsei de umiditate contribuie la formarea deșerturilor.
Munţi
Când aerul intră în contact cu munții, trebuie să se ridice deasupra lor. În acest fel, cea mai mare parte a umezelii sale precipită asupra munților și creează zăpadă pe vârfuri. Pe măsură ce masa de aer se deplasează mai departe spre interior, rămâne puțină umiditate, astfel încât cantitatea de precipitații scade, potrivit The Wild Classroom. În lume există mai multe exemple de deșerturi formate din lanțuri montane, cum ar fi deșertul Gobi la nord de Himalaya sau deșerturile din Nevada la est de Munții Sierra Nevada.
Presiunea aerului
Potrivit Colegiului de Agricultură al Universității de Stat din New Mexico, majoritatea zonelor deșertice din lume se află într-o centură la 25 de grade de fiecare parte a ecuatorului. În aceste zone, atmosfera are presiune ridicată. Aerul de înaltă presiune forțează aerul de joasă presiune - de obicei aer uscat la altitudini mai mari - mai aproape de sol. Deoarece aerul de joasă presiune are puțină umiditate și există în apropierea solului, soarele îl poate încălzi cu ușurință. Această căldură se transferă la sol, creând temperaturi ridicate ale solului. Deșertul Sahara și deșertul Kalahari, ambele în Africa, s-au format ca urmare a încălzirii aerului de joasă presiune a solului și a evaporării apei subterane.
Aer rece
În apropierea polilor, precipitații mici apar din cauza temperaturilor extrem de reci. Precipitațiile necesită o evaporare a apei subterane sau a oceanului, iar aceste zone nu primesc suficientă lumină solară pentru a provoca evaporarea. Antarctica ar putea fi considerată cel mai mare deșert din lume.