Energia nucleară este o sursă controversată de energie, având atât avantaje cât și dezavantaje unice. Energia este creată prin fisiune nucleară folosind izotopi uraniu-235 sau plutoniu-239. Cantități mari de energie cinetică sunt produse în timpul acestui proces și transformate în electricitate. Comisia de reglementare nucleară supraveghează industria energiei nucleare din Statele Unite.
Energia nucleară are un alt tip de impact asupra mediului decât alte surse de energie. Evenimentele anormale la centralele nucleare, cum ar fi eliberarea de material radioactiv în urma unui cutremur dăunător, pot avea consecințe grave pentru mediu. Sistemele de backup extinse și tehnologia modernă pot reduce șansa apariției acestor evenimente. Deșeurile produse sunt evacuate, combustibil uzat radioactiv de nivel înalt și deșeuri radioactive de nivel scăzut până la mediu. O centrală nucleară modernă produce aproximativ 1.050 de metri cubi de deșeuri compactate pe an; comparați acest lucru cu o fabrică de cărbune de 1000 megawați care trimite în atmosferă aproximativ 24.250 tone de oxizi de azot și 48.500 de tone de oxizi de sulf în fiecare an.
Centralele nucleare trebuie protejate temeinic de atacurile teroriste. Tijele de combustibil furate pot fi folosite pentru a produce o „bombă murdară”. Un atac cu aeronava asupra unei plante ar putea elibera material radioactiv. Cu toate acestea, utilizarea energiei nucleare poate ajuta o țară să își reducă dependența de sursele externe de combustibil și să evite amenințările la adresa securității naționale și problemele economice dacă aceste surse de combustibil devin indisponibile.
Centralele nucleare au costuri mari de pornire. Plantele trebuie să investească mult în sistemele de izolare și în planurile de urgență. Trebuie construite sisteme de rezervă extinse și trebuie dezvoltate planuri de urgență pentru a face față amenințării rare a topirii nucleului. Costul viitoarei dezafectări a unei centrale nucleare trebuie luat în considerare și finanțat, de asemenea. În ciuda acestor costuri, uraniu folosit pentru centralele nucleare sunt o sursă puternic concentrată de energie care se transportă cu ușurință.
Deșeurile radioactive trebuie plasate în sisteme de depozitare pe termen lung. Tijele de combustibil uzate emit radioactivitate periculoasă care scade încet în timp prin decăderea radioactivă. Statele Unite nu au nicio instalație permanentă pentru deșeuri nucleare de nivel înalt, astfel încât combustibilul uzat este depozitat în mod obișnuit în siturile din apropierea centralelor nucleare.