Tectonica plăcilor este o teorie geologică care explică fenomenul derivei continentale. Potrivit teoriei, scoarța Pământului este formată din plăci continentale și oceanice, care se deplasează pe suprafața planetei, întâlnindu-se la limitele plăcilor. Tectonica plăcilor provoacă activitate vulcanică, construirea de munte, formarea de tranșee oceanice și cutremure.
Deriva Continentală
Teoria derivei continentale a fost propusă pentru prima dată de Alfred Wegener în 1915. Se observase de mult că coastele continentale păreau să se potrivească ca niște piese gigantice de puzzle, mai ales coasta de vest a Africii și coasta de est a Americii de Sud. Wegener a emis ipoteza că un supercontinent, numit Pangea, a existat acum 200 de milioane de ani; acest supercontinent s-a rupt ulterior în mai multe bucăți continentale. De la ipoteza lui Wegener, au fost compilate dovezi substanțiale fosile și geologice pentru a valida teoria derivei continentale.
Litosfera și Astenosfera
Deriva continentală este explicată prin activitatea plăcilor tectonice. Conform teoriei tectonicii plăcilor, litosfera Pământului, care este compusă din scoarță și o porțiune din mantaua superioară, este rupt în plăci care plutesc independent deasupra lichidului mai mult astenosferă. Există opt plăci majore și multe plăci minore, care se deplasează una față de alta la limitele plăcilor. Limitele plăcilor sunt definite ca convergente sau în ciocnire, divergente sau transformate.
Plăci și limite ale plăcilor
Plăcile tectonice sunt împărțite în plăci continentale și plăci oceanice. La limite convergente, subducția are loc pe măsură ce o placă alunecă sub alta, reciclând materialul plăcii în manta. Cu plăcile oceanice convergente, apare întotdeauna subducția. Plăcile oceanice se subductează întotdeauna sub plăcile continentale, producând deseori zone de activitate vulcanică și defecte de cutremur, cum ar fi de-a lungul coastei de vest a Statelor Unite. Cu plăcile continentale care se ciocnesc, niciuna dintre ele nu poate subduce, rezultând creșterea scoarței continentale și construirea de munți și platouri. Himalaya este un exemplu de munți produși de convergență sau de plăci continentale.
Răspândirea fundului mării
Deoarece litosfera este reciclată datorită subducției plăcilor, se creează o crustă suplimentară la limitele divergente ale plăcilor. Cele mai multe granițe divergente apar între plăcile oceanice, cea mai mare cantitate de formare a crustei având loc la crestele oceanice medii. La aceste limite, pe măsură ce plăcile se îndepărtează una de cealaltă, activitatea vulcanică are ca rezultat creșterea magmei topite din manta pentru a umple spațiul deschis. Activitatea poate fi pronunțată la unele granițe divergente, rezultând insule vulcanice, cum ar fi Insulele Hawaii și alte insule vulcanice din Pacific.