Ce gaze poluează planeta?

Atâta timp cât oamenii au controlat focul, au eliberat poluanți atmosferici în atmosferă. Dar înainte de Revoluția Industrială, nu existau suficiente gaze din activitatea umană pentru a avea un efect semnificativ asupra întregii planete. Astăzi, însă, fabricile, centralele electrice, vehiculele și alte utilaje ard combustibili fosili în întreaga lume care eliberează în aer cantități enorme de substanțe nocive. În zonele în care poluarea a devenit concentrată, pădurile au fost decimate de ploile acide, multe populații suferă de probleme respiratorii cronice și oamenii mor prematur din cauza poluării aerului.

Oxizii de sulf sunt produși în timpul multor procese industriale, inclusiv cele care implică arderea combustibililor care conțin sulf, cum ar fi combustibil diesel. Centralele electrice contribuie la producerea dioxidului de sulf. Combustibilul diesel, care alimentează cea mai mare parte a transportului de marfă din lume, conține, de asemenea, cantități semnificative de sulf care se eliberează pe măsură ce combustibilul este consumat. În efortul de a reduce emisiile de sulf, cea mai mare parte a motorinei produse astăzi este desemnată ca motorină cu conținut scăzut de sulf. În atmosferă, oxizii de sulf contribuie la ploi acide și în cantități mari pot provoca probleme respiratorii.

La fel ca oxizii de sulf, oxizii de azot sunt produși în principal prin procese de ardere fie în fabrici, fie, mai frecvent, de vehicule. Concentrațiile mari de oxizi de azot creează o ceață maro-roșiatică de smog care poate fi văzută deasupra marilor zone metropolitane. Oxizii de azot reacționează, de asemenea, cu compușii organici volatili atunci când sunt expuși la lumina soarelui și la căldură pentru a crea ozon, care este un alt gaz dăunător în concentrații mari. În zonele cu niveluri ridicate de oxid de azot, se pot dezvolta probleme respiratorii, cum ar fi astmul bronșic și, ca urmare, poate apărea moartea.

Monoxidul de carbon este un gaz toxic inodor, creat prin ardere. Deoarece poate ucide în tăcere, casele au adesea detectoare de monoxid de carbon. Respirația în monoxid de carbon poate duce la moarte și poate apărea din cauza funcționării unui motor al mașinii într-un garaj închis, de exemplu. Monoxidul de carbon poate pătrunde în fluxul sanguin uman și poate afecta livrarea oxigenului în tot corpul. Dioxidul de carbon este, de asemenea, un gaz, dar nu are aceleași tipuri de efecte ca și monoxidul de carbon. Dioxidul de carbon este cunoscut pe scară largă pentru că acționează ca gaz de seră și poate contribui, de asemenea, la ploi acide.

Ozonul, care este format din trei atomi de oxigen legați între ei, se găsește în două locuri de pe Pământ. Primul este ridicat în atmosferă, unde protejează suprafața de razele solare ultraviolete. Al doilea este chiar la nivelul solului, unde este periculos pentru sănătate. Ozonul se formează din oxizi de azot și este o componentă majoră a smogului care persistă de obicei în orașe, în principal în lunile calde de vară. La fel ca alți poluanți, ozonul afectează sistemul respirator uman, dar poate inhiba și creșterea plantelor sensibile, care la rândul său afectează restul lanțului alimentar și ciclul carbonului.