Munții și alte caracteristici topografice pot avea o influență extraordinară asupra precipitațiilor. Umbrele de ploaie pot fi unele dintre cele mai uscate locuri de pe Pământ; deșertul Atacama în umbra de ploaie a Munților Anzi poate trece decenii fără a primi precipitații. O serie de factori, inclusiv vânturile predominante, caracteristicile topografice și modelele meteo locale contribuie la formarea umbrelor de ploaie sau a regiunilor uscate de pe partea protejată a unui munte intervale.
Vanturi predominante
Vânturile predominante sunt vânturi previzibile care apar frecvent în anumite locații. Când un lanț montan se desfășoară perpendicular pe vânturile predominante, vânturile transportă umezeala spre acești munți pe partea orientată spre vânt. Dacă vântul are o preluare extinsă - distanța vântului este capabilă să călătorească peste apă deschisă - aerul va acumula umiditate considerabilă. Când vânturile dominante împing acest aer încărcat de umezeală împotriva trăsăturilor topografice, cum ar fi munții, forțându-l în sus, rezultă ploaia.
Precipitații orografice
Când vântul întâlnește munții, aerul se ridică și se răcește. Vaporii de apă din aer se condensează și cade ploaia. Precipitațiile orografice sunt ploaia și zăpada care rezultă atunci când o masă de aer se ciocnește cu o caracteristică topografică. Părțile de vânt ale lanțurilor montane tind să fie luxuriante și bogate în vegetație din cauza acestei precipitații. Cu toate acestea, părțile subterane ale lanțurilor montane cu aceste condiții meteorologice sunt în umbra ploii și pot fi foarte uscate.
Formarea unei umbre de ploaie
Când se produc precipitații orografice, aceasta epuizează acest aer din umiditatea sa. Până când aerul trece peste munți, este relativ uscat. Pe măsură ce acest aer uscat se deplasează pe partea de drenaj a unui lanț muntos, acesta se încălzește și devine capabil să rețină și mai mulți vapori de apă. Acest lucru mărește evaporarea în aceste zone, deoarece acest aer uscat trage umezeala din peisaj și se accelerează pe măsură ce se deplasează în jos pe munte. Acest lucru poate provoca vânturi puternice Foehn, cum ar fi vânturile Santa Ana din sudul Californiei, care sunt frecvente în umbrele de ploaie și pot provoca creșteri dramatice ale temperaturii și scăderi ale umidității. Terenul în umbră de ploaie este arid, iar acoperirea cu nori este redusă.
Regiuni cu umbre de ploaie
Umbrele de ploaie sunt frecvente pe coasta de vest a Statelor Unite, unde lanțurile montane se desfășoară paralel cu coasta și perpendicular pe vânturile predominante care ies din Oceanul Pacific. Marele Bazin din Nevada și Utah se află în umbra ploii a Munților Sierra Nevada. Bazinele uscate pot fi găsite și în Washington și Oregon, la est de Munții Cascade. În Mongolia și China, Munții Himalaya creează o umbră de ploaie în care se află deșertul Gobi. Umbrele de ploaie variază în funcție de condiții de vânt și topografie.