Pădurile tropicale tropicale locuiesc în centura ecuatorială și sunt caracterizate de lumina soarelui intensă, căldură și cantități mari de precipitații. Cele mai mari păduri se găsesc în America de Sud, Africa Centrală și arhipelagul Indoneziei. Deși pădurile tropicale din întreaga lume împărtășesc anumite caracteristici, clasificările pădurilor tropicale pot fi subdivizate în funcție de cantitatea de precipitații pe an. Aceste subdiviziuni sunt pădure tropicală, pădure tropicală sezonieră, pădure semi-veșnică și o pădure umedă și uscată sau musonică. Topografia unei păduri tropicale variază de la o regiune la alta, dar toate pădurile tropicale împărtășesc anumite caracteristici ale vegetației și ecologiei.
Toate pădurile tropicale au patru straturi specifice structurii lor. Cel mai de sus este stratul emergent. Aceștia sunt copaci cu o înălțime cuprinsă între 100 și 240 de picioare, au baldachin în formă de umbrelă și sunt distanțați unul de celălalt. Sub stratul emergent se află baldachinul, un strat dens de frunze și ramuri care au o înălțime de 60 până la 130 de picioare. Baldachinul absoarbe aproape toată lumina soarelui. Acest strat conține mai mult de jumătate din viața sălbatică a unei păduri tropicale. Sub baldachin se află subpustiul care cuprinde trunchiuri de copaci și altă vegetație care ajunge până la 60 de picioare.
Stratul arbustiv al unei păduri crește până la 15 metri înălțime și cuprinde arbuști, viță de vie, ferigi, precum și puieți de copaci care vor forma ulterior straturile de baldachin ale pădurii. Vegetația este densă, deoarece fiecare plantă și copac concurează acerb pentru orice lumină solară care nu este blocată de baldachin. Multe animale nocturne se găsesc în stratul de arbust, precum și alte specii care se intersectează între arbust și straturile de baldachin.
Doar 2 până la 3 la sută din lumina soarelui ajunge pe podeaua pădurii. Singura vegetație care trăiește aici s-a adaptat la niveluri de lumină scăzută. Podeaua pădurii este plină de frunze și vegetație în descompunere. Descompunerea de către bacterii și mucegaiuri este rapidă, iar substanțele nutritive sunt reciclate rapid în creșterea plantelor noi. Acest lucru se datorează calității slabe a solului multor păduri tropicale tropicale. Straturile de nutrienți există doar într-un strat subțire subțire care este alimentat de resturi de plante și animale moarte. Cu toate acestea, există păduri tropicale care au soluri bogate; acestea sunt de obicei zone de activitate vulcanică în care solurile vulcanice cuprind o bază bogată în nutrienți pentru creșterea pădurilor. Pământul vegetal al pădurii tropicale este ținut împreună de sisteme radiculare dense.
Pădurile tropicale sunt modelate de o concurență intensă pentru lumina soarelui și nutrienții solului; ca urmare, caracteristicile fizice ale vegetației reflectă acest lucru. Rădăcinile copacilor sunt sprijinite la proporții uriașe, astfel încât să susțină un trunchi înalt și ramuri largi. Frunzele cu baldachin sunt mari pentru a absorbi cantitatea maximă de lumina soarelui și sunt stratificate cu ceară pentru a rămâne impermeabile în mediul umed; aceasta este pentru a minimiza creșterea mucegaiului. Vița de vie și epifitele pot prolifera deoarece sunt adaptate să crească pe copacii existenți pentru a ajunge la lumina disponibilă. Viile și rădăcinile atârnate de vegetația superioară sunt frecvente în pădurile tropicale.