Puternice și greu de prezis, tornadele se pot forma rapid, pot provoca moarte și distrugere pe scară largă și apoi dispar după câteva minute. Pentru a urmări și clasifica aceste furtuni, Serviciul Meteorologic Național bazează evaluările tornadelor pe viteza vântului tornadei și modelele de avarie pentru a determina intensitatea tornadei. Scara îmbunătățită Fujita clasifică furtunile de la categoria 0 la categoria 5, categoria superioară fiind rezervată doar celor mai devastatoare și catastrofale furtuni.
Scală Fujita îmbunătățită
Scara Fujita îmbunătățită conține șase categorii. Cele mai slabe, tornade EF0, implică vânturi susținute între 105 și 137 de kilometri pe oră (65 până la 85 mph). Tornadele EF1 au viteze ale vântului de până la 178 kilometri pe oră (110 mph), în timp ce cele clasificate EF2 ating viteze de 218 kilometri pe oră (135 mph). Tornadele EF3 conțin vânturi de până la 266 kilometri pe oră (165 mph), iar tornadele EF4 pot ajunge până la 322 kilometri pe oră (200 mph). Orice dincolo de aceste viteze este o tornadă EF5 și reprezintă o furtună extrem de puternică și periculoasă.
Furtuni puternice
Cele mai puternice tornade sunt, de asemenea, cele mai rare. Tornadele EF4 și EF5 reprezintă doar aproximativ 1% din toate tornadele înregistrate, dar provoacă două treimi din decesele atribuite tornadelor în fiecare an. Din cauza îngrijorărilor cu privire la cetățenii care ignoră avertismentele repetate de tornadă, Serviciul Național de Meteorologie a adoptat un limbaj nou și mai grafic în buletinele sale de tornadă cu privire la aceste furtuni periculoase. Modelate după limbajul folosit în avertismentele dinaintea uraganului Katrina, aceste noi avertismente înlocuiesc secul estimări ale vitezei și mișcării vântului cu explicații grafice ale tipului de daune pe care le pot face furtunile producând.
Dificultăți de măsurare
În timp ce Scara Fujita Îmbunătățită folosește viteza vântului pentru a clasifica tornadele, meteorologii au dificultăți în a obține o măsurare exactă a vântului a unei furtuni în desfășurare. Tornadele tind să apară și să dispară rapid, pot lua căi neregulate de-a lungul solului, iar stațiile meteorologice suficient de apropiate pentru a măsura viteza exactă a vântului pot fi victime ale norului pâlniei. Din acest motiv, meteorologii clasifică majoritatea tornadelor în zilele următoare furtunii, folosind observații ale pagubelor și traseului tornadei pentru a estima viteza vântului.
Estimări de daune
Pentru a facilita clasificarea tornadelor, Scara Fujita îmbunătățită include 28 de modele de estimare a daunelor, fiecare bazat pe o structură sau un obiect comun pe care o tornadă ar putea să-l lovească. De exemplu, dacă un copac din lemn de esență tare prezintă ramuri mici rupte, acest lucru sugerează viteze ale vântului variind de la 97 la 116 kilometri pe oră (60 până la 72 mph). Pe de altă parte, dacă furtuna a dezbrăcat complet copacul, ar indica vânturi de 230 până la 269 de kilometri pe oră (143 până la 167 mph). Luând în considerare mai multe eșantioane de daune de-a lungul drumului tornadei, meteorologii își pot construi o imagine rezonabilă a puterii sale chiar și după câteva zile.