Sistemele meteorologice tropicale se pot intensifica rapid de la furtuni la uragane sau cicloni. Ciclonii izbucnesc adesea în aerul încărcat de apă, cald și umed, aflat deasupra corpurilor de apă tropicale și subtropicale, inclusiv oceanele Pacific și Atlantic, Golful Mexic și Caraibe. Vremea evoluează prin etape distincte de dezvoltare pe măsură ce se transformă într-un ciclon tropical.
Tulburări tropicale
Ciclonii tropicali încep cu un fenomen meteorologic cunoscut sub numele de val tropical. Valul este un jgheab de presiune scăzută sau față care se deplasează de la est la vest, generând viteze ale vântului de aproximativ 25 mph. Sistemul de presiune joasă este cel mai frecvent tip de perturbare tropicală, aproximativ 100 apar anual. O perturbare tropicală este un grup persistent de furtuni cu ploi abundente și rafale puternice de vânt. Zona de perturbare este de obicei de la 100 la 300 mile.
Depresie tropicală
O depresiune tropicală este un sistem dezorganizat de furtuni puternice caracterizat prin viteze maxime susținute ale vântului de 38 mph. Depresiunile tropicale dezvoltă un model de circulație închis. Furtunile încep să se rotească în jurul unei zone centrale de joasă presiune. Datorită rotației Pământului, depresiunile din emisfera nordică se învârt în sens invers acelor de ceasornic, opusul depresiunilor din emisfera sudică. Centrul depresiunii de joasă presiune atrage aer cald și apă de la suprafața oceanului, alimentând și intensificând furtunile.
Furtună tropicală
Centrul Național pentru Uragane definește o furtună tropicală ca un sistem care produce vânturi susținute de un minut de 39 până la 73 mph la o altitudine de 32,8 picioare. O furtună tropicală se poate dezvolta dintr-o depresiune în 12 până la 48 de ore, în funcție de condițiile oceanice și atmosferice. Furtuna se organizează în forma circulară tipică a unui ciclon în această etapă. Furtunile tropicale produc ploi extrem de abundente din condensarea aerului cald și umed al mării. Furtunile se caracterizează prin vânturi dăunătoare și rafale.
Ciclon tropical
Ciclonii tropicali sunt sisteme de furtuni mari, organizate, care susțin viteze maxime ale vântului de 74 mph. Ciclonii au un centru calm, numit ochi, cu cele mai puternice vânturi care suflă într-o bandă din jurul ochiului. Scala de vânt a uraganului Saffir-Simpson clasifică ciclonii tropicali în funcție de viteza vântului, presiunea barometrică și nivelul de val de furtună. Un ciclon este clasificat ca fiind catastrofal atunci când viteza vântului său depășește 155 mph cu peste 18 picioare de furtună. Ciclonii tropicali slăbesc și se dispersează atunci când ajung pe uscat.