Anumite minerale cauzează în mod direct pericole pentru mediu, de la poluarea aerului și a apei la contaminarea în cadrul comunităților rezidențiale. Efectele contaminării minerale includ provocarea de boli la oameni și animale sălbatice, afectarea sălbăticiei și a cursurilor de apă și contribuirea la încălzirea globală. Deși o anumită contaminare a mineralelor este rezultatul proceselor naturale, activitatea umană este responsabilă de majoritatea pericolelor pentru mediu.
Drenajul acid al minelor
Drenajul acid al minelor se formează atunci când pirita minerală reacționează cu aerul și apa pentru a forma acid sulfuric. Acest flux acid dizolvă metalele grele, inclusiv mercurul, cuprul și plumbul, ceea ce le permite să se infiltreze în apele de suprafață sau subterane. Nouăzeci și cinci la sută din problema de drenare a minelor acide din America se concentrează în statele mijlocii ale Atlanticului, afectând peste 4.500 de mile de cursuri de apă și este produsă în principal în minele de cărbune abandonate. Întrucât nicio entitate individuală sau corporativă nu își revendică proprietatea sau răspunderea pentru minele abandonate care produc torenții acizi, nimeni nu efectuează eforturi concertate de curățare.
Contaminarea apei subterane cu arsen
Arsenicul poate contamina apele subterane atunci când mineralele încărcate cu arsenic se dizolvă în timp, eliberându-le arsenicul în apele subterane, dar contaminarea cu arsen este mai des cauzată de deșeurile de scurgere industriale care conțin arsenic. Arsenicul este insipid și inodor, ceea ce îl face nedetectabil, cu excepția cazului în care apa din pământ și din fântână este testată în mod specific pentru arsenic. „Science Daily” raportează că peste 100 de milioane de oameni din întreaga lume sunt expuși la niveluri toxice de arsenic în apa potabilă, care poate provoca diabet și mai multe forme de cancer, chiar și în condiții scăzute concentrații.
Contaminarea azbestului
Fibrele de azbest apar în mod natural în anumite formațiuni de rocă, iar aceste fibre pot fi ușor inhalate, provocând probleme de sănătate care includ cancer pulmonar, mezoteliom și azbestoză, o afecțiune care cicatrice țesutul pulmonar, ceea ce face dificilă intrarea oxigenului în fluxul sanguin. Reglementările Comisiei SUA pentru siguranța produselor de consum la mijlocul anilor '70 au început eliminarea treptată a azbestului materiale de construcții și produse de consum, dar mineralul rămâne încă în clădirile mai vechi și în unele locuri de muncă. Instalatorii, electricienii și pompierii prezintă un risc crescut de expunere la azbest în comparație cu lucrătorii din alte ocupații din cauza prevalenței anterioare a azbestului în instalații sanitare, componente electrice și clădiri materiale.
Arderea carbunelui
Uniunea Oamenilor de Știință Preocupați raportează că într-un an o centrală electrică tipică de ardere a cărbunelui generează 500 de tone de particule care pot exacerba astm bronșic și cauzează bronșită, 720 de tone de monoxid de carbon și 3,7 milioane de tone de dioxid de carbon, gazul cu efect de seră încălzire. Plantele de ardere a cărbunelui contribuie, de asemenea, la pericolele pentru mediu, inclusiv smogul și ploile acide. „Discovery News” arată că mii de incendii subterane de cărbune în toată lumea aprind într-o perpetuă conflagrație. Aceste incendii încep în apropierea suprafeței, apoi ard neîntrerupt în toate minele și, chiar dacă aceste infernuri se supără în subteran, eliberează totuși dioxid de carbon și mercur în atmosferă.