Puteți utiliza energia electrică pentru a efectua lucrări fizice, pentru a transmite semnale de date dintr-un punct în altul sau pentru a le converti în alte forme de energie, cum ar fi căldura și lumina. Cele două tipuri de bază ale puterii electrice sunt curentul continuu și curentul alternativ. Curentul continuu sau curent continuu circulă într-o singură direcție și menține aceeași polaritate. Curentul alternativ sau AC, inversează polaritatea la o perioadă specificată. Acest comutator de polaritate este un produs al procesului de generare a curentului alternativ.
Un dispozitiv electromecanic care produce curent alternativ se numește alternator. Un alternator produce curent alternativ producând un câmp electromagnetic tranzitor și apoi inducând acest câmp într-un set de înfășurări inductor. Aceste înfășurări convertesc câmpul electromagnetic tranzitoriu în electricitate.
Pentru ca un inductor să convertească un câmp electromagnetic în electricitate, câmpul trebuie să fie tranzitoriu. Dacă se aplică un câmp magnetic static peste înfășurările unui inductor, acesta va produce doar o mică creștere a puterii de curent continuu, urmată de o reducere rapidă a puterii de mai puțin de 1 secundă.
Când un câmp electromagnetic schimbă polaritatea, rezultatul acestei schimbări este o inversare a direcției în care curge curentul electric. Perioada în care câmpul modifică polaritatea este, de asemenea, perioada în care curentul schimbă direcția. Această perioadă este măsurată în cicluri pe secundă sau Hertz.
Curentul continuu nu poate circula prin unele componente electrice, cum ar fi condensatoarele și transformatoarele. Polaritatea inversă constantă a unui semnal de curent alternativ vă poate permite să utilizați aceste componente pentru a bloca intrarea curentului continuu într-o parte a unui circuit electric. Deoarece un transformator este format din doi inductori înfășurați în jurul unui miez comun, un transformator va putea intensifica sau coborî doar un semnal de curent alternativ, nu de curent continuu.