Prelucrarea termică este o tehnică comercială utilizată pentru sterilizarea alimentelor prin utilizarea temperaturilor ridicate. Scopul principal al procesării termice este de a distruge potențialele toxine din alimente. Procesul are limitări și aplicarea acestuia trebuie supravegheată cu atenție de către o autoritate care înțelege importanța variabilelor în reglarea procesării termice.
Prelucrarea termică este o tehnică de sterilizare a alimentelor în care alimentele sunt încălzite la o temperatură suficient de ridicată pentru a distruge microbii și enzimele. Cantitatea specifică de timp necesară depinde de alimentele specifice și de obiceiurile de creștere ale enzimelor sau microbilor. Atât textura, cât și conținutul nutrițional al alimentelor pot fi modificate datorită procesării termice.
Alimentele pot fi sterilizate folosind tehnici de sterilizare în ambalaj. Folosind această tehnică, alimentele sunt sterilizate în timp ce sunt deja într-o sticlă, cutie sau alt pachet. Cealaltă opțiune este UHT (temperatură ultra-înaltă) sau produse prelucrate aseptic, care necesită ambalajul și alimentele care urmează să fie sterilizate folosind prelucrarea termică separat înainte de a fi sigilate împreună.
Prezența acizilor modifică temperatura și timpii de procesare necesari procesării termice. Unele tipuri de spori nu se pot reproduce în medii acide, în timp ce acidul ajută la distrugerea altor microorganisme.
Regulamentele privind conservarea serviciului de siguranță și inspecție alimentară necesită prezența unei autorități de prelucrare care să supravegheze prelucrarea termică. Autoritatea de procesare trebuie să fie un expert în microbiologia alimentelor, termobacterii, sisteme de procesare și caracteristici de încălzire a alimentelor.
Pentru a fi clasificate ca având sterilitate comercială, nu trebuie distruse toate microorganismele. Sterilitatea comercială implică doar faptul că microbii rămași vor fi incapabili să continue să crească și să prospere în alimente.