Fluierele străpung adesea țesătura vieții de zi cu zi: un arbitru face un apel crucial în ultimele momente ale unui joc; un gardian de trecere le indică copiilor că este în regulă să traversezi strada; iar un proprietar de animale de companie cheamă un câine care a rătăcit prea mult. Trenurile sau navele semnalează apropierea lor. În timp ce conceptul fluierului este simplu, învățarea modului în care funcționează implică cunoașterea atât a muzicii, cât și a fizicii.
Un experiment simplu ilustrează elementele de bază - purtați-vă buzele și suflați sau suflați printr-o deschidere a sticlei. Fluierele sunt aerofoane, o familie de instrumente care produc sunet prin forțarea unei mase de aer printr-un spațiu restricționat, creând astfel vibrații. Aerofoanele includ alamă, vânturi din lemn, organe pentru țevi și chiar armonica. Fluierul tipic este construit din metal, plastic sau lemn, metalul creând cel mai puternic efect de amplificare și lemnul creând cel mai moale, deoarece absoarbe mai mult sunet.
Suflarea forțează aerul prin tubul dreptunghiular al piesei bucale până când acesta trece într-o margine cu fante. Slotul împarte aerul în două, creând unde sonore oscilante care apoi se prăbușesc în jurul camerei de rezonanță sau a butoiului. Pe măsură ce aerul comprimat scapă din orificiul de la celălalt capăt, acesta creează un pas audibil. Frecvența înălțimii este determinată de lungime - fluierele mai lungi produc înălțimi mai mici și fluierele mai scurte produc înălțimi mai înalte. Unele fluiere au o minge în interiorul camerei, de multe ori făcută din plută sau plută sintetică, care ricoșează în jur, deranjând și mai mult moleculele pentru a crea un efect de trilare. Fluierele cu aburi folosesc aburul pentru a propulsa aerul, ceea ce le poate face destul de puternice.