Rachetele sunt motoare care produc propria propulsie folosind propulsori independenți, spre deosebire de motoarele auto sau de avion, care introduc aerul exterior în motor pentru a produce împingere. Majoritatea rachetelor legate de pământ - cum ar fi artificiile - au o singură etapă și utilizează o reacție chimică suficientă pentru ca racheta să parcurgă distanța dorită. Cu toate acestea, pentru rachetele mai mari care sunt menite să călătorească în spațiu, o rachetă cu o singură etapă este insuficientă, și o rachetă în mai multe etape, alimentată de motoare cu propulsori, oxigen și o cameră de ardere, este necesar.
Etapa primară
Etapa primară a unei rachete este primul motor de rachetă care se angajează, oferind forța inițială pentru a trimite racheta spre cer. De obicei, prima etapă este mai mare decât etapa următoare sau etapele, deoarece trebuie să transporte nu numai propria greutate, ci și greutatea restului rachetei. Acest motor va continua să funcționeze până când combustibilul său este epuizat, moment în care se separă de rachetă și cade la pământ.
Etapa secundară
După ce etapa primară a căzut, următorul motor de rachetă se angajează să continue racheta pe traiectoria sa. A doua etapă are mult mai puțin de făcut, deoarece racheta călătorește deja cu viteză mare, iar greutatea rachetei a scăzut semnificativ datorită separării primei etape. Dacă racheta are etape suplimentare, procesul se va repeta până când racheta este în spațiu.
Încărcătură utilă
Odată ce sarcina utilă, fie că este vorba de un satelit sau de o navă spațială, este pe orbită, etapa finală a rachetei cade, iar ambarcațiunea va fi manevrată folosind rachete mai mici al căror scop este să ghideze navă spațială. Spre deosebire de principalele motoare pentru rachete, aceste rachete de manevră pot fi utilizate de mai multe ori.