Începând cu aprilie 2009, există 441 de centrale nucleare la nivel mondial, potrivit Asociației Nucleare Mondiale (WNA). Agenția SUA pentru Protecția Mediului raportează că aproximativ 20% din energia SUA provine din cele peste 100 de centrale nucleare americane. SUA utilizează în prezent două tipuri de reactoare: reactoare cu apă sub presiune și reactoare cu apă clocotită. Un nou design utilizat în prezent în Japonia, Franța și Rusia este de așteptat să devină principalul design mondial de plante în următoarele două decenii, potrivit WNA.
Reactoare de apă sub presiune
Reactoarele cu apă sub presiune sunt cele mai frecvente reactoare utilizate astăzi, potrivit WNA. Reactoarele sub presiune conțin surse de combustibil de uraniu îmbogățit, care sunt utilizate pentru încălzirea apei foarte presurizate care generează abur. Acest abur este folosit pentru a transforma o turbină care generează electricitate colectată și utilizată în rețeaua electrică. Reactoarele cu apă sub presiune folosesc și apa ca dispozitiv de răcire. Măsurile secundare de răcire pentru a preveni supraîncălzirea (topirea) includ adăugarea de bor în sistem.
Reactoare de apă la fierbere
Reactoarele cu apă fierbinte sunt similare cu reactoarele cu apă sub presiune. Reactoarele cu apă la fierbere sunt mai simple ca design și mai puțin costisitoare, dar întreținerea necesară compensează această economie inițială de costuri, relatează WNA. Aburul din reactoarele cu apă clocotită este iradiat, de aceea este necesară protecție radiologică pentru turbina electrică și orice întreținere în interiorul reactorului. Din fericire, radioactivitatea apei este de scurtă durată. Reactoarele cu apă clocotită utilizează combustibil de uraniu îmbogățit.
Reactoare de neutroni rapide
Reactoarele cu neutroni rapide folosesc plutoniu și uraniu ca combustibil. Combustibilii naturali în locul combustibililor îmbogățiți scad costurile combustibilului centralelor nucleare; cu toate acestea, reactoarele rapide cu neutroni sunt destul de scumpe de construit, conform WNA. Reactoarele cu neutroni rapide obțin de 60 de ori energia din combustibili naturali decât alte reactoare. Dintre cele 441 de centrale nucleare din întreaga lume, patru sunt plante cu neutroni rapizi. WNA se așteaptă la o creștere a proiectării și implementării centralelor electrice cu neutroni rapid pe tot globul.