Când vorbești despre presiunea aerului și vaporii de apă, vorbești despre două lucruri diferite, dar legate între ele. Unul este presiunea reală a atmosferei pe suprafața Pământului - la nivelul mării este întotdeauna în jur de 1 bar, sau 14,7 lire sterline pe inch pătrat. Cealaltă este proporția acestei presiuni atribuibile vaporilor de apă din aer sau presiunii saturate a vaporilor, care crește sau coboară odată cu nivelurile de vapori de apă.
Presiune legală
Presiunea aerului este guvernată de legea lui Dalton. John Dalton a fost omul de știință din secolul al XIX-lea care a declarat pentru prima dată că presiunea totală a aerului este suma presiunilor parțiale ale tuturor componentelor sale. Aceste componente includ gaze majore și minore, vapori de apă și particule - mici bucăți solide, cum ar fi praf și fum. Marea majoritate a presiunii este contribuită de azot, care cuprinde aproximativ 78 la sută din atmosfera Pământului. Oxigenul este al doilea, cu aproximativ 21%. Argonul, care vine pe locul trei, reprezintă doar 1% din atmosfera Pământului. Toate celelalte gaze există în mod normal în proporții mai mici de 1% - cu excepția vaporilor de apă foarte variabili.
Schimbarea gazelor
Cantitatea de aer compusă din vapori de apă este de obicei de la 1 la 4 procente. Toate gazele din aer, inclusiv vaporii de apă, există în proporții în continuă schimbare. Deoarece totalul acestora trebuie să fie egal cu 100%, o creștere sau o scădere a procentului ocupat de vaporii de apă are ca rezultat o scădere sau o creștere a procentelor altor gaze.
Aer stabil
„Presiunea atmosferică” este presiunea totală exercitată de atmosfera Pământului. Deoarece presiunea atmosferică la nivelul mării este întotdeauna de aproximativ 1 bar, o creștere a vaporilor de apă într-o anumită locație o schimbă foarte puțin. La altitudini mari presiunea atmosferică totală este mai mică și creșterile vaporilor de apă au un impact mai mare - deși relativ mic -.
Schimbarea saturației
Cu toate acestea, există o altă măsurare a „presiunii aerului” care se schimbă semnificativ odată cu creșterea vaporilor de apă. Aceasta este presiunea vaporilor saturați sau proporția presiunii atmosferice atribuibile vaporilor de apă în sine. Cantitatea de vapori de apă din aer sau umiditatea depinde de evaporare. Evaporarea depinde de temperatura apei - pe măsură ce apa se încălzește, se evaporă mai multe molecule de pe suprafața sa. Apa din aerul mai rece se evaporă mai puțin, iar apa din aerul mai cald se evaporă mai mult și mai repede - de unde relația dintre căldură și umiditate. Saturația este atunci când rata de evaporare este egală cu rata de condensare: cu alte cuvinte, un număr egal de molecule de apă intră și iese din suprafața apei. Presiunea vaporilor saturați crește odată cu creșterea vaporilor de apă.