Terminologia pentru diferite obiecte din sistemul solar este confuză, mai ales că multe obiecte, precum Pluto, au fost inițial etichetate incorect. Drept urmare, nomenclatura corpurilor cerești se schimbă adesea, pe măsură ce oamenii de știință dezvoltă idei mai bune despre ce sunt lucrurile și cum funcționează acestea. Diferențele dintre planetele pitice, cometele, asteroizii și sateliții sunt foarte nuanțate, cu multe caracteristici care se suprapun.
Planete pitice
Potrivit NASA, planetele pitice au trei caracteristici de bază. În primul rând, orbitează alte obiecte. În al doilea rând, masa lor este suficient de mare în măsura în care formează o formă sferică. În al treilea rând, nu și-au eliminat orbita sau vecinătatea. Potrivit NASA, acest lucru înseamnă că împărtășesc un spațiu orbital cu alte corpuri cerești de dimensiuni similare și nu sunt dominante gravitațional. Cel mai faimos exemplu de planetă pitică este Pluto, care a fost cândva considerată a fi o planetă, dar a fost redefinită.
Comete
Cometele, care sunt mult mai mici decât planetele pitice, sunt bucăți uriașe de stâncă și gheață care călătoresc prin spațiu. Majoritatea cometelor s-au format acum miliarde de ani în timpul formării planetelor și stelelor. Când cometele devin suficient de mari pentru a fi trase de gravitația soarelui, acestea încep să călătorească spre soare. Acest lucru are ca rezultat o mare cantitate de topire a gheții, ceea ce le conferă o coadă colorată și gazoasă care se deplasează în spatele lor. În ciuda aspectului unei cozi de cometă, cometele sunt circulare până când sunt topite de soare.
Asteroizi
Asteroizii, care sunt mai mici decât cometele, sunt particule de rocă și metal care călătoresc prin spațiu. Acestea sunt clasificate în două categorii, pietroase și fier-nichel, deși majoritatea asteroizilor conțin atât elemente pietroase, cât și fier-nichel. Ele pot orbita pe o planetă sau pot călători fără scop prin sistemul solar. Când asteroizii intră în atmosfera Pământului sau a oricărei alte planete, aceștia sunt numiți meteoriți. De obicei, asteroizii sunt prea mici pentru a forma o formă circulară, spre deosebire de planetele pitice sau cometele.
Sateliți
Sateliți este un termen larg care este folosit pentru a descrie toate obiectele care orbitează. Planetele pitice sunt sateliți, dar asteroizii sunt considerați sateliți numai dacă orbitează ceva. Cometele pot fi considerate sateliți când sunt pe orbită, dar rareori orbitează alte structuri. Termenul „satelit” se poate referi la corpuri cerești, dar se poate referi și la mașini create de om care orbitează Pământul.