Dacă puneți o anvelopă de cauciuc într-un cuptor - chiar și una fierbinte - nu se va topi. Anvelopele sunt vulcanizate, ceea ce înseamnă că au trecut printr-un proces care combină moleculele de cauciuc cu carbon și alte elemente pentru a preveni oxidarea sau arderea acestora. Acesta este motivul pentru care rodders-urile fierbinți pot „arde cauciuc” fără a da foc nimic. Modul convențional de reciclare a anvelopelor este de a le îngheța și a le bate în bucăți mici, dar industria cauciucului a dezvoltat o metodă de extragere a cauciucului din anvelope folosind căldura. Procesul se face complet fără oxigen.
Topirea anvelopelor este ca pâinea de coacere
Vulcanizarea implică frământarea cauciucului cu alte ingrediente, inclusiv uleiuri, umpluturi de carbon și plastifianți, și apoi încălzirea acestuia la temperaturi ridicate. Polimerii din amestec devin reticulați în timpul procesului și, după ce se întâmplă acest lucru, nu puteți anula legăturile. Este similar cu reticularea care apare atunci când poliuretanul se usucă. Fiecare pictor știe că odată ce un strat de poliuretan s-a vindecat, nu îl puteți topi cu solvenți; dacă doriți să-l eliminați, trebuie să-l răciți. O altă analogie vine din bucătărie. După ce combinați făina, apa și drojdia în pâine, nu puteți recupera acele ingrediente încălzind pâinea sau dizolvând-o în apă.
Cum sunt reciclate anvelopele vechi?
Americanii aruncă aproximativ 100 de milioane de anvelope în fiecare an, ceea ce cere un anumit tip de metodă de reciclare pentru a preveni supraîncărcarea depozitelor de deșeuri. O metodă obișnuită este tăierea anvelopelor în bucăți de jumătate de centimetru și amestecarea bucăților cu azot lichid la o temperatură de minus 148 grade Fahrenheit (minus 100 grade Celsius). Această procedură le face fragile și ușor de zdrobit într-o pulbere fină cu particule cu o medie de aproximativ 180 microni în diametru. Acest proces, cunoscut sub numele de măcinare criogenică, produce o pulbere care se amestecă ușor cu alte materiale, inclusiv asfalt, vopsea, plastic și cauciucuri noi. Totuși, tot nu va arde.
Procesul pirolizei
Deși nu puteți transforma pâinea înapoi în făină și drojdie, puteți recupera unele dintre ingredientele originale din anvelope încălzindu-le într-un cuptor special. Procesul se numește piroliză și se bazează pe principiul că, dacă încălziți anvelopele fără oxigen, acestea se vor descompune până la punctul în care ingredientele originale sunt recuperabile.
Piroliza este folosită de 300 de ani pentru rafinarea cocsului din cărbune, dar are dezavantaje. Una este că materialele recuperate sunt rareori pure. Un altul este că necesită o cantitate mare de energie, iar un al treilea este că cuptorul poate exploda dacă intră oxigen.
O companie suedeză de reciclare depășește aceste dezavantaje printr-o abordare inovatoare. Folosește un sistem închis pentru a preveni introducerea oxigenului și reciclează energia necesară pentru pornire, introducând cauciuc nou în gazele deja încălzite. La 1.112 grade Fahrenheit (600 grade Celsius), gazele sunt suficient de fierbinți pentru a topi noul cauciuc aproape imediat, ceea ce duce la o separare mai curată a cauciucului topit de gaze și altele agregate.
Utilizări pentru resturi de cauciuc
Indiferent dacă este obținut din măcinarea criogenică sau din piroliză, resturile de cauciuc conțin în continuare impurități care îl fac nepotrivit pentru turnarea directă în anvelope noi. Cu toate acestea, producătorii de anvelope îl folosesc adesea ca aditiv, iar cauciucul reciclat este un ingredient obișnuit în asfaltul cauciucat, care este folosit pentru a face noi căi de rulare, trotuare și plăcuțe de joacă. Din acest motiv, este o marfă căutată. Mai mult, oțelul care ajută anvelopele să își mențină forma poate fi recuperat și reciclat în oțel nou.