În oceane și alte corpuri de apă, mișcarea apei este definită de curenți. Există două tipuri de curenți, curenți de suprafață și adânci curenții de apă, care dictează cum și unde se va mișca apa. Oamenii de știință studiază curenții pentru a afla mai multe despre modul în care oceanul funcționează mecanic, precum și utilizarea vitezei și a localizării curenților ca modalitate de măsurare a schimbărilor din corpurile mari de apă.
Curenți de suprafață
Curenții de suprafață apar la cei 400 de metri superiori ai oceanului. Deoarece oceanul este mult mai adânc în majoritatea locurilor, acești curenți reprezintă doar 10% din cantitatea totală de curenți din ocean.
Acești curenți se mișcă din cauza încălzirii solare și a vântului. Încălzirea solară determină extinderea apei. În latitudinile medii de la ecuator, apa stă cu aproximativ opt centimetri mai sus decât restul apei, ceea ce provoacă o pantă pe care apa o poate curge în jos, creând curenți.
Vântul împinge fizic apa, cu curenți mai rapizi care apar în apă mai puțin adâncă. Pe măsură ce apa devine mai adâncă, curenții conduși de vânt se mișcă mai încet. Acest fenomen provoacă curenți în spirală, vârfurile se mișcă mai repede decât partea de jos.
Curenții de apă adâncă
Curenții de apă adâncă reprezintă 90% din curenții oceanici. Spre deosebire de curenții de suprafață, care sunt conduși de interacțiunile cu soarele și vântul, curenți adânci sunt cauzate de interacțiunea dintre temperatură și densitatea apei.
Cu cât este mai mare conținutul de sare în apă, cu atât este mai dens. Apa densă este mai grea decât apa mai puțin densă și astfel se va scufunda din cauza gravitației.
Cu cât este mai caldă apa, cu atât este mai probabil să se ridice spre suprafață.
Deci, atunci când apa este atât rece, cât și foarte densă, se va scufunda până la fundul oceanului. Această mișcare, cu apă mai grea, mai rece, care înlocuiește constant apa caldă, mai puțin sărată, provoacă curenții de apă adânci. Acești curenți acoperă o mulțime de teritoriu. Cele mai multe încep de la latitudini apropiate de poli unde este rece și reapar la suprafață, pe măsură ce se apropie de ecuator, unde temperaturile sunt mai calde. Acest lanț lung de curenți este cunoscut sub numele de banda transportoare a oceanului.
De ce sunt importanți curenții
Potrivit Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice, înțelegerea cauzei și mișcării curenților oceanici este importantă pentru utilizarea mării în scopuri umane. Curenții sunt importanți pentru andocarea și debarcarea bărcilor, accelerarea benzilor de transport și păstrarea siguranței navelor, în special pe căile navigabile înguste. Înțelegerea către ce curenți se îndreaptă și cât de repede se mișcă ajută și misiunile de căutare și salvare și curățarea dezastrelor de mediu.