Izolatorii termici sunt meniți să reducă rata transferului de căldură prin conducție, convenție și radiații - metodele standard prin care se transferă căldura. Acest lucru poate fi fie pentru a preveni pierderea de căldură, fie pentru a menține căldura. Pentru a face acest lucru, toți izolatorii au anumite proprietăți.
Cei mai buni izolatori termici au cea mai mică conductivitate termică; aceasta este proprietatea unui material care măsoară cât de bine poate conduce căldura prin masa sa. Cu cât este mai mică măsurarea conductivității, cu atât un material este mai puțin capabil să conducă căldura, permițându-i astfel să prindă căldura sau să protejeze conținutul de căldura exterioară.
Izolatorii termici ar trebui să fie, de asemenea, rezistenți la căldură, deoarece vor fi probabil supuși căldurii pe suprafețele lor din cauza incapacității căldurii de a se deplasa prin ele. Un izolator termic fără un coeficient ridicat de rezistență la căldură riscă să se topească sau să ardă.
Permeabilitatea la aer este proprietatea unui material de a permite aerului să treacă prin țesutul sau porii săi. Este adesea atribuită unor materiale precum cele utilizate la fabricarea îmbrăcămintei. Permeabilitatea ridicată a aerului înseamnă un nivel mai scăzut de conductivitate termică.
Bazat în principal pe conductivitatea termică, unele dintre cele mai bune și mai frecvente materiale de izolare termică includ fibra de sticlă, care este realizat din fire filate de sticlă topită și pufoasă și spumă, care are buzunare de gaz care nu conduc căldura bine.