Uzależnienie od zagranicznej ropy naftowej, wysokie ceny ropy i troska o środowisko zintensyfikowały poszukiwania paliwa alternatywnego. Glony słodkowodne lub szumowiny stawowe zapowiadają się jako wydajne, przyjazne dla środowiska źródło biodiesla. Algi wykorzystują fotosyntezę do produkcji lipidów lub olejów w procesie, który zużywa dwutlenek węgla. Glony można hodować w systemach z otwartymi stawami lub w bioreaktorach z zamkniętym zbiornikiem. Odmiany alg produkujących dużo ropy, zbierane codziennie metodami przyjaznymi dla środowiska, mogą uwolnić nas od uzależnienia od paliw kopalnych. Jednak zanim zainwestujemy w tę technologię, musimy wziąć pod uwagę zalety i wady biodiesla z alg.
Zasób odnawialny
W przeciwieństwie do węgla, gazu ziemnego i ropy naftowej ropa pozyskiwana z alg jest zasobem odnawialnym. Glony szybko rosną, podwajając swoją biomasę w ciągu kilku godzin. Szczepy alg, które dobrze rosną i wytwarzają duże ilości oleju, mogą wyprodukować wystarczającą ilość biodiesla, aby zastąpić szacuje, że 48 procent importowanej ropy z USA do transportu, zgodnie z badaniem opublikowanym w Water Resources w 2011. W porównaniu z innymi źródłami biopaliw, takimi jak kukurydza, algi mogą wyprodukować około 80 razy więcej oleju z hektara. Glony, w przeciwieństwie do niektórych innych źródeł biopaliw, również nie są głównym źródłem pożywienia.
Biodiesel z alg jest neutralny pod względem dwutlenku węgla
Glony wykorzystują dwutlenek węgla, wodę, składniki odżywcze (nawóz) i energię słoneczną do produkcji cukrów, które następnie metabolizują do lipidów lub oleju. Biodiesel z alg jest neutralny pod względem emisji dwutlenku węgla netto, ponieważ dwutlenek węgla wytwarzany przez spalanie biodiesla z alg jest taką samą ilością dwutlenku węgla, jaką pobrały algi, aby rosnąć i wytwarzać olej. Jeśli elektrownie wychwytują dwutlenek węgla, zbudowane w pobliżu zakłady biopaliw z algami mogą z łatwością wykorzystać dwutlenek węgla i uniknąć kosztów transportu i towarzyszących emisji gazów cieplarnianych.
Efektywne użytkowanie gruntów
Glony mogą rosnąć w prawie każdym klimacie, o ile jest wystarczająca ilość światła słonecznego. Lasy nie muszą być wycinane, a instalacje glonów mogą wykorzystywać grunty nieprzydatne dla rolnictwa. Produkcja biodiesla z alg jest bardziej wydajna niż w przypadku innych biopaliw, generując wyższą wydajność energetyczną z hektara. Na przykład biopaliwo z alg jest co najmniej 80 razy bardziej wydajne na akr niż biopaliwo sojowe, jak szacuje National Geographic.
Wysokie zużycie wody
Do hodowli glonów w otwartych stawach lub zamkniętych bioreaktorach potrzebne są duże ilości wody. Utrzymanie wystarczająco wysokiej temperatury dla wydajnego wzrostu glonów powoduje parowanie wody. Produkcja biodiesla z alg zużywa więcej wody niż inne źródła biopaliw. Zasoby wodne potrzebne dla rolnictwa mogą wymagać przekierowania. Nowe badania dotyczą wykorzystania ścieków i recyklingu zużytej wody z alg w celu wydajniejszej produkcji biodiesla z alg.
Wysokie użycie nawozów
Rosnące glony, materiał roślinny, wymagają dużych ilości nawozu. Aby wyprodukować 39 miliardów litrów biodiesla z alg, który zastąpiłby około 5 procent całkowitego paliwa transportowego w USA, hodowcy alg potrzebowaliby od 6 do 15 milionów ton azotu i 1 do 2 milionów ton metrycznych fosforu, co stanowi około 50 procent tego, co jest obecnie wykorzystywane w rolnictwie USA, według raportu National Research z 2012 roku Rada. Ponadto niektóre składniki odżywcze w nawozie pochodzą ze źródeł ropy naftowej. Spływy zawierające produkty nawozowe z obiektów alg mogą zanieczyszczać źródła wody. Trwają badania mające na celu opracowanie wydajnych metod recyklingu, które zwrócą fosfor i azot z zużytej lub pozostawionej biomasy glonów z powrotem do pożywek wzrostowych w celu rozwoju nowych glonów.
Wysoki koszt biodiesla z alg
Koszt produkcji biodiesla z alg jest wysoki, a technologia jest nowa i wciąż się rozwija. Inwestorzy obawiają się inwestowania w produkcję biodiesla z alg, ale mogą zainwestować po poprawie wydajności i jeśli ceny ropy naftowej będą nadal rosły.