Konwersja energii cieplnej oceanów (OTEC) jest źródłem energii odnawialnej, w której różnica temperatur pomiędzy głębszą, zimniejszą wodą a cieplejszą, płytszą wodą wykorzystywana jest do napędzania silnika energetycznego i produkcji Elektryczność. Im większa różnica temperatur, tym wyższa sprawność silnika cieplnego. W związku z tym uważa się, że ta technologia jest najskuteczniejsza w tropikach, gdzie różnica między wodami głębokimi i powierzchniowymi jest największa. OTEC ma potencjał do wytwarzania energii od 10 do 100 razy wydajniej niż energia fal.
Zaleta: odnawialne i czyste
Technologia OTEC zasila niezmienne warunki, energię słoneczną zmagazynowaną w oceanach na świecie. Dzięki temu może działać praktycznie nieprzerwanie, w przeciwieństwie do innych odnawialnych źródeł energii, takich jak energia słoneczna i wiatrowa. Przeciętnie oceany na świecie pochłaniają ilość energii odpowiadającą 250 milionom baryłek ropy, czyli około 4000 razy więcej niż obecne zapotrzebowanie ludności na energię. Po zamontowaniu generatorów i rur wodociągowych wymagana jest tylko minimalna konserwacja, aby utrzymać przepływ energii elektrycznej i żadne szkodliwe produkty uboczne nie powstają w wyniku procesu.
Zaletą: Branże typu spin-off
OTEC może również wspierać wiele branż typu spin-off. Zużytą wodę lodową można wypompować z zakładu i wykorzystać w klimatyzacji, chłodnictwie przemysłowym i rolnictwo w chłodnej glebie (gdzie rury zawierające schłodzoną wodę są używane do chłodzenia gleby, dzięki czemu może wspierać uprawy umiarkowane w tropikach klimaty). Dodatkowo, odsolona woda może być wytwarzana przez systemy OTEC poprzez zastosowanie skraplaczy powierzchniowych, które przekształcają odparowaną wodę morską w wodę pitną (świeżą). Na przykład elektrownia o mocy 2 megawatów może wyprodukować około 4300 metrów sześciennych wody pitnej.
Wada: Koszt
Obecnie, aby energia OTEC była ekonomicznie opłacalna, wymagane są dotacje rządowe. Energia elektryczna może być wytwarzana za około 0,07 USD za kilowatogodzinę, w przeciwieństwie do dotowanych systemów wiatrowych, które mogą wytwarzać energię już za 0,05 USD za kilowatogodzinę. Co więcej, OTEC wymaga drogich rur o dużej średnicy zanurzonych około mili pod powierzchnią oceanu. Wiele krajów w opłacalnym pasie geograficznym (między Zwrotnikiem Raka a Zwrotnikiem Koziorożca) nie posiada zasobów ekonomicznych do budowy tej infrastruktury.
Wada: obawy polityczne
Ponieważ obiekty OTEC są stacjonarnymi platformami powierzchniowymi, są one zasadniczo uważane za sztuczne wyspy i, w związku z tym ich dokładna lokalizacja wpływa na ich status prawny zgodnie z Konwencją Narodów Zjednoczonych o prawie morza (UNCLOS). Według UNCLOS, narody przybrzeżne mają 3, 12 i 200 milowe strefy o różnej władzy prawnej. Zakres autonomii politycznej między tymi strefami jest bardzo zróżnicowany. W konsekwencji konflikty jurysdykcyjne mogą powstać w oparciu o międzynarodowe spory graniczne między narodami.