Jeśli nie czytasz tego w kawiarni na Islandii, w Szwecji lub w innym kraju, który zobowiązał się do przejścia na energię odnawialną, energia do zasilania laptopa, światło pozwalające zobaczyć klawiaturę i energia elektryczna do zaparzenia kawy – wszystko to pochodzi z kopalin paliwa. Paliwa kopalne obejmują węgiel, produkty ropopochodne, takie jak benzyna i ropa, oraz gaz ziemny. Paliwa te są spalane w elektrowniach, aby napędzać turbiny wytwarzające energię elektryczną. Silniki samochodowe również spalają paliwa kopalne, podobnie jak wiele domowych pieców i podgrzewaczy wody.
Skąd pochodzą paliwa kopalne?
Wbrew temu, co mogłeś słyszeć, paliwa kopalne nie pochodzą od rozpadających się dinozaurów, chociaż dinozaury wędrowały po Ziemi podczas formowania się. Głównym źródłem węgla jest rozłożona materia roślinna, a ropa pochodzi z rozkładającego się planktonu, mikroskopijnego stworzenia morskiego. Gaz ziemny jest również produktem ubocznym rozkładających się roślin i mikroorganizmów.
Mimo, że w wielu krajach zużycie paliw kopalnych wzrasta, węgiel, ropa i gaz wciąż są obfite w skorupie ziemskiej. Niemniej jednak, wśród ekologów i decydentów gospodarczych rośnie świadomość znaczenia ochrony źródeł paliw.. Dzieje się tak z dwóch powodów: podaż paliw kopalnych jest ograniczona, a zanieczyszczenie spowodowane ich spalaniem jest szkodliwe dla środowiska.
Plusy i minusy paliw kopalnych
Gospodarcze znaczenie paliw kopalnych jest dobrze ugruntowane. Systemy ich wydobycia i transportu zostały już opracowane, a przemysł paliw kopalnych zatrudnia miliony pracowników na całym świecie. Od tego zależą gospodarki większości krajów. Przejście z paliw kopalnych na odnawialne źródła energii jest trochę jak zmiana kierunku liniowca oceanicznego, wymagająca czasu i dużego wkładu dodatkowej energii. O wiele łatwiej jest utrzymać łódź na tym samym kursie.
Z drugiej strony paliwa kopalne są brudne. Spalanie ich powoduje zanieczyszczenie atmosfery, a naukowcy są praktycznie jednomyślni co do tego, że jeden z podstawowych zanieczyszczenia, dwutlenek węgla, są odpowiedzialne za trend zmian klimatu, który powoduje coraz bardziej zmienną pogodę wzory. Inną wadą jest to, że podaż paliw kopalnych może wydawać się nieograniczona, ale tak nie jest. Pewien dyrektor naftowy oszacował w 2006 r., że w skorupie ziemskiej jest wystarczająco dużo węgla na około 164 lata, gazu ziemnego na 70 lat i ropy naftowej na 40 lat. W tym tempie nastoletnia osoba w 2018 roku prawdopodobnie dożyje dnia, w którym wyczerpią się rezerwy ropy naftowej i gazu ziemnego.
Oszczędzaj paliwo dla lepszego środowiska
Oszczędzanie paliwa dzięki bardziej energooszczędnym technologiom i praktykom może pomóc w wydłużeniu obecnych rezerw ropy naftowej, węgla i gazu o kilka kolejnych lat. Jeśli jednak światowe gospodarki nie zaczną bardziej polegać na zasobach odnawialnych, ich podaż z pewnością się wyczerpie. Istnieje jednak ważniejszy powód, aby oszczędzać paliwa kopalne, a jest nim pomóc leczyć środowisko.
Spalanie ropy naftowej, węgla i gazu ziemnego wypełnia powietrze szkodliwymi zanieczyszczeniami, w tym tlenkami azotu, dwutlenkiem siarki, dwutlenkiem węgla, ozonem i mnóstwem węglowodorów. Oprócz tworzenia smogu i chorób układu oddechowego, te zanieczyszczenia – zwłaszcza dwutlenek węgla – gromadzą się w atmosferze i zapobiegają ucieczce ciepła Ziemi w kosmos. W rezultacie naukowcy przewidują, że do końca wieku temperatura Ziemi może wzrosnąć nawet o 4 stopnie Celsjusza. Poza tym katastrofalnym skutkiem, dwutlenek węgla zakwasza również oceany, zabijając stworzenia morskie i zmniejszając zdolność wody oceanicznej do pochłaniania tego szkodliwego gazu.
Ochrona paliwa spowalnia zarówno tempo ocieplania się atmosfery, jak i zakwaszania oceanów, miejmy nadzieję, że da Ziemi czas na samoleczenie. Bez tego wytchnienia Ziemia może osiągnąć punkt krytyczny, poza którym uzdrowienie jest niemożliwe i może stać się niezdatna do zamieszkania. To prawdopodobnie najbardziej przekonujący powód do oszczędzania paliw kopalnych.