Energia jądrowa ma wiele zalet w porównaniu z innymi metodami wytwarzania energii elektrycznej. Działająca elektrownia jądrowa może wytwarzać energię bez szkodliwego zanieczyszczenia powietrza związanego z wytwarzaniem paliw kopalnych i oferuje większą niezawodność i wydajność niż wiele technologii odnawialnych. Ale energia jądrowa wiąże się z kilkoma zagrożeniami dla środowiska, które dotychczas ograniczały jej szerokie zastosowanie, przynajmniej w Stanach Zjednoczonych.
Odpady nuklearne
Odpady z elektrowni jądrowych dzielą się na dwie kategorie. Odpady wysokoaktywne to pozostałości paliwa z reaktora po zakończeniu reakcji, które są niezwykle niebezpieczne i mogą tak pozostać przez setki, a nawet tysiące lat. Odpady niskoaktywne obejmują sprzęt ochronny i przypadkowe przedmioty, które zostały skażone radioaktywnie, ale na tyle, aby pozostały niebezpieczne dla ludzkiego życia. Oba rodzaje odpadów wymagają przechowywania, dopóki materiał radioaktywny nie rozpadnie się na tyle, aby stać się nieszkodliwym, co wymaga bezpiecznych obiektów przechowawczych, które przetrwają stulecia.
Wypadki nuklearne
Oprócz odpadów wytwarzanych przez reaktory w normalnych warunkach, kolejnym poważnym zagrożeniem ekologicznym jest przypadkowe uwolnienie promieniowania. Jednym z powszechnych źródeł wycieków promieniowania jest system wodny, który rośliny wykorzystują do wytwarzania energii elektrycznej. Wadliwy zawór może uwalniać radioaktywną wodę lub parę do środowiska, potencjalnie zanieczyszczając otaczający obszar. W poważniejszych przypadkach wypadki z paliwem lub prętami sterującymi mogą uszkodzić rdzenie reaktora, potencjalnie uwalniając materiały radioaktywne. Incydent na Three Mile Island w 1979 roku uwolnił niewielką ilość radioaktywnego gazu na ten obszar wokół zakładu, ale ogólna ekspozycja na obywateli była mniejsza niż otrzymaliby od Rentgen klatki piersiowej.
Katastrofalne Awarie
Oczywiście głównym problemem dotyczącym reaktorów jądrowych jest możliwość katastrofalnej awarii. W 1986 roku operatorzy reaktora jądrowego w Czarnobylu w pobliżu Prypeci na Ukrainie zainicjowali test bezpieczeństwa w niebezpiecznych warunkach, a procedura spowodowała przegrzanie reaktora i spowodowała ogromną eksplozję pary i pożar, zabijając wielu z pierwszych ratowników wysłanych, aby poradzić sobie z katastrofa. Katastrofa wypuściła również znaczną ilość promieniowania na otaczające miasto i ponad dwie dekady później nie nadaje się do zamieszkania. W 2011 roku tsunami i trzęsienie ziemi w Japonii uszkodziły elektrownię jądrową Fukushima, powodując częściowe stopienie, które wymagało ewakuacji z pobliskiego obszaru i uwolniło skażoną wodę do pobliskiego ocean.
Ewolucja projektowania
Wszystkie te obawy potęguje fakt, że większość działających obecnie elektrowni jądrowych ma dziesiątki lat, a niektóre z nich działają znacznie dłużej niż przewidywany okres eksploatacji. Powodem tego jest w dużej mierze sprzeciw opinii publicznej wobec energetyki jądrowej, co utrudnia firmom budowę nowych elektrowni. Niestety, opór ten przynosi efekt przeciwny do zamierzonego, ponieważ nowoczesne konstrukcje reaktorów charakteryzują się lepszymi systemami bezpieczeństwa i wytwarzają znacznie mniej odpadów niż starsze reaktory. W rzeczywistości nowoczesne reaktory toru mogą faktycznie wykorzystywać zużyte paliwo ze starszych konstrukcji reaktorów, zużywając te problematyczne toksyczne odpady do produkcji energii.