Sól na innych planetach

Ziemia jest jedyną planetą w Układzie Słonecznym, na której znajdują się duże ilości wody powierzchniowej, a z wodą pochodzą wszystkie rzeczy, które się w niej rozpuszczają, w tym sól. W rzeczywistości sól jest tak ważnym składnikiem wody morskiej, że dowody jej występowania na innych planetach wskazują na przeszłe lub obecne istnienie wody i prawdopodobnie życia. Sól nie jest łatwa do wykrycia, ale istnieją na to dowody na innych planetach.

Większość soli w ziemskich oceanach to chlorek sodu, czyli ta sama sól, którą można znaleźć na obiedzie tabeli, ale są też inne sole, w tym chlorek potasu, bromek sodu i potas fluorek. Zasolenie oceanów na świecie, które wynosi średnio około 35 części na tysiąc, jest ważnym regulatorem metabolizmu, zarówno dla życia morskiego, jak i lądowego. Zasolenie w morzach zamkniętych na lądzie wzrasta, gdy woda wyparowuje, aż morze nie jest już w stanie podtrzymywać życia, a wszystko, co pozostaje, to białawy lub szarawy osad na powierzchni. Dobrze znanym przykładem takiego złoża jest Bonneville Salt Flats w stanie Utah.

W 2008 roku zespół naukowców z University of Hawaii i Arizona State University poinformował o odkryciu złóż minerałów chlorkowych – czyli soli – w basenach i dolinach na Marsie. Odkrycie było wynikiem analizy danych spektralnych z kamery wielofalowej znajdującej się na pokładzie orbitera Mars Odyssey NASA. Osady występują na niżej położonych terenach otoczonych kanałami i szczelinami, co jest zgodne z erozją powodowaną przez płynącą wodę. Ponieważ złoża są odizolowane od siebie, naukowcy nie wierzą, że Mars miał ocean. Bardziej prawdopodobne jest, że wody gruntowe wypłynęły na powierzchnię i odparowały.

Naukowcy od dawna zgadzają się, że księżyc Jowisza, Europa, kryje pod swoją cienką skorupą planetarny ocean płynnej wody. Na początku 2013 r. astronomowie Mike Brown i Kevin Hand zgłosili dowody na wymianę skorupy powierzchniowej i and podziemnego oceanu, a także donieśli o wykryciu spektroskopowej sygnatury epsomitu, który na Ziemi jest znany jako Epsom sole. Wykryli również siarczan magnezu i chlorek magnezu. Naukowcy przypuszczają, że magnez mógł pochodzić tylko z oceanów, co sugeruje, że oceany Europy mogą być tak samo słone jak te na Ziemi, a zatem mogą podtrzymywać życie.

Wkrótce po wejściu na orbitę wokół Saturna w 2004 roku sonda Cassini wykryła pióropusz wody i lodu emanujący z południowego bieguna Enceladusa, jednego z księżyców Saturna. Cassini przeszedł przez pióropusz w 2008 roku i znalazł bogate w sól ziarna lodu blisko powierzchni księżyca, co sugeruje obecność słonego oceanu pod skorupą. Ziarna ubogie w sól zostają wyrzucone z Księżyca i tworzą pierścień E Saturna, ale te bogate w sól, które są cięższe, opadają z powrotem na powierzchnię. Naukowcy uważają, że Enceladus ma warstwę wodną około 80,5 kilometrów (50 mil) pod powierzchnią, a teraz mają dowody na to, że woda jest słona.