Wiele krajów wykorzystuje reakcje jądrowe do produkcji energii na całym świecie. Według Międzynarodowej Agencji Energii Atomowej w 2007 roku na świecie funkcjonowało 439 reaktorów jądrowych (patrz Nr referencyjny). Większość z tych reaktorów działa w kilku krajach, a mianowicie w Stanach Zjednoczonych, Francji, Japonii, Rosji i Korei.
Rodzaje
•••Digital Vision./Photodisc/Getty Images
Obecnie istnieją dwa sposoby wytwarzania energii jądrowej poprzez wykorzystanie rozszczepienia i syntezy jądrowej. Reakcje rozszczepienia są łatwiejsze do kontrolowania niż reakcje fuzji. Dlatego wszystkie elektrownie jądrowe wykorzystują reakcje rozszczepienia do produkcji energii i elektryczności.
Rozszczepienie
•••Peter Firus/iStock/Getty Images
W elektrowniach jądrowych najpowszechniej stosowaną metodą wytwarzania energii jest rozszczepienie. Ideą rozszczepienia jest rozszczepienie atomów, zwykle uranu, w reaktorze jądrowym. Kiedy atom się rozpada, neutrony są uwalniane, a następnie uderzają w inne atomy i rozpoczynają reakcję łańcuchową. Rozszczepienie atomów wytwarza ogromne ilości energii, która zamienia wodę w parę, która napędza turbiny. Turbiny obracają generator i wytwarzają energię elektryczną, która jest wykorzystywana.
Połączenie
•••Jurij Artemenko/Hemera/Getty Images
Fuzja jądrowa to kolejna metoda wytwarzania energii. Słońce wykorzystuje ten proces do produkcji swojej energii. Od 2009 roku synteza jądrowa nie jest jeszcze kontrolowana przez człowieka i nie jest wykorzystywana jako środek do produkcji energii elektrycznej. Jego głównym zastosowaniem jest nadal tylko produkcja broni jądrowej. Fuzja jądrowa opiera się na idei łączenia dwóch jąder ze sobą pod wpływem silnego nacisku. Kiedy dwa jądra łączą się, powstaje nowy pierwiastek i uwalniana jest duża ilość energii. Proces ten uruchamia również reakcję łańcuchową, którą trudno jest kontrolować.
Historia
•••Andy Sotiriou/Photodisc/Getty Images
Energia jądrowa jest od dziesięcioleci wykorzystywana do produkcji energii elektrycznej. Rozszczepienie jądrowe zostało po raz pierwszy eksperymentowane przez Enrico Fermi w 1934 roku. Pomysł wykorzystania energii jądrowej do produkcji energii elektrycznej zrealizowano dopiero w 1951 roku. Stacja w pobliżu Arco w stanie Idaho jako pierwsza w tym roku wyprodukowała energię elektryczną z reaktora jądrowego. W kolejnych latach kilka krajów wykorzystywało energię jądrową do produkcji energii elektrycznej.
Zastosowania
•••David De Lossy/Photodisc/Getty Images
Energia jądrowa ma wiele zastosowań, ale kraje wykorzystują ją głównie do produkcji energii elektrycznej. Bardziej przygnębiającym wykorzystaniem energii jądrowej jest produkcja broni. Tak zwana „broń masowego rażenia” wykorzystuje energię jądrową. Broń ta jest w stanie wpłynąć na wiele mil kwadratowych danego obszaru. Być może najbardziej niszczycielskimi skutkami broni jądrowej są ilości promieniowania emitowane podczas wybuchu.