Zawór zwrotny należy do najprostszych zaworów w świecie przemysłowym. Znajdujące się praktycznie we wszystkich systemach zawory te umożliwiają jednokierunkowy przepływ płynu przez rurę lub otwór. Nie wymagają ręcznej regulacji, ponieważ są wrażliwe na przepływ; otwierają się w odpowiedzi na pewien poziom ciśnienia „w górę” i zamykają się poniżej niego lub w odpowiedzi na dodatnie ciśnienie „w dół”. Pompy ściekowe, przewody parowe, systemy irygacyjne i przewody wtryskowe są wyposażone w zawory zwrotne, a zawory między przedsionkami a komorami serca są zasadniczo zaworami zwrotnymi.
Typowe zawory zwrotne obejmują klapowy zawór zwrotny, który działa podobnie jak każda brama, oraz kula zawór zwrotny, w którym przepływ zatrzymuje się w odpowiedzi na zatkanie otworu przez kulkę składnik. Gdy ciśnienie przepływu płynu staje się wystarczająco duże — a wartość tego ciśnienia zmienia się w zależności od konstrukcji zaworu, co z kolei zależy od potrzeb systemu - dysk w obudowie zaworu przesuwa się do przodu, otwierając zasuwę lub kulę i umożliwiając przepływ przez otwarcie. Uszczelnienie wewnętrzne tych zaworów jest samoregulujące, dlatego często występują niewielkie przepływy wsteczne.