Naukowcy uważają, że to asteroida uderzyła w Ziemię, powodując wyginięcie dinozaurów. Komety były łagodniejsze i mogły nawet dostarczyć większość wody znajdującej się dzisiaj na naszej planecie. Jako pozostałości po powstaniu naszego Układu Słonecznego 4,6 miliarda lat temu, komety i asteroidy mogą być bardzo różnymi „skałami kosmicznymi”, ale obie obracają się wokół siebie, tak jak Ziemia.
Obrót
Asteroidy i komety obracają się, ale nie tak jak Ziemia. Ponieważ Ziemia jest kulą, jej masa jest rozłożona stosunkowo równomiernie, więc obraca się płynnie. Asteroidy i komety nie mają jednolitego kształtu, więc ich rotacja może być bardziej gwałtowna. NASA przyrównuje ich rotację do spinu, który widzisz na źle rzuconym futbolu. Kierunek obrotu może się różnić dla każdej asteroidy lub komety.
Prędkość obrotu asteroidy
Najszybszą rotacją odnotowaną przez naukowców jest Asteroid 2008 HJ. Ta asteroida jest podłużna i wykonuje pełny obrót co 42,7 sekundy. Jest w stanie skręcać tak szybko, ponieważ ma tylko 12 metrów na 24 metry (39,4 stopy na 78,7 stopy) – mniej więcej wielkości kortu tenisowego. Inne asteroidy zwykle potrzebują od jednej godziny do jednego dnia, aby się obracać. Jest więcej do odkrycia na temat tego, jak szybko obracają się asteroidy. W rzeczywistości naukowcy z Cornell odkryli niedawno, że siła cząstek światła zderzających się z asteroidami może spowodować ich szybszy obrót.
Prędkość obrotowa komety
Czas trwania jądra komety Wirtanen wynosi 7,6 godziny - innymi słowy, tyle czasu zajmuje jeden obrót. Dobrze znana kometa Hale-Bopp obraca się w 11,47 godziny, ale kometa Phaethon obraca się w zaledwie 3,6 godziny. Inne komety wahają się od kilku godzin do 15, ale zwykle wirują szybciej niż asteroidy. Prędkości komet można obliczyć za pomocą fotometrii, która mierzy jasność komety podczas jej obrotu. Naukowcy śledzą rotację jądra komety, które jest skałą, a nie lodem, który ją otacza.
Znaczenie
Przechodzenie przez pola grawitacyjne planet, takich jak Ziemia, może zmienić rotację lub rotację asteroid. Zmiana rotacji może wpłynąć na przebieg asteroidy, potencjalnie zbliżając ją do Ziemi. NASA monitoruje zarówno komety, jak i asteroidy, gdy znajdą się w zasięgu kolizji, więc zrozumienie ich rotacji jest szczególnie ważne. Według artykułu zamieszczonego w „Annual Review of Earth and Planetary Sciences” wciąż jest wiele informacji na temat rotacji komet, w tym kierunku, czego naukowcy nie rozumieją.